Existem basicamente dois formatos principais de ensaio universitário nos EUA: o estilo da Modern Language Association (MLA) e o estilo da American Psychological Association (APA). O estilo MLA é um dos formatos mais usados para escrever ensaios na faculdade e é normalmente usado em aulas de artes liberais, o que significa que o estilo MLA é usado pela maioria dos cursos de inglês e outros cursos de artes liberais. O estilo da APA, por outro lado, é freqüentemente usado por estudantes de ciências, tanto de ciência “branda” quanto “dura”, por isso é também um dos formatos de redação de faculdade mais comumente usados para estudantes nos EUA.
O estilo MLA é normalmente usado por especialistas em artes liberais e é o formato que os alunos com foco em idioma, literatura, educação e inglês têm maior probabilidade de usar. É um formato bastante simples e direto, com diretrizes sobre o número de páginas, como o trabalho deve ser espaçado e a citação dos trabalhos mencionados no ensaio. Entre os dois principais formatos de redação de faculdades nos EUA, pode ser considerado um pouco mais simples, pois não requer uma página de título ou resumo.
O estilo APA é tipicamente utilizado por aqueles que buscam ciências “duras” ou “suaves”. Ciências duras são aquelas mais comumente consideradas como “ciência” e incluem geologia, química, física e biologia. As ciências moles também são chamadas ciências sociais e incluem assuntos como sociologia, antropologia e psicologia. Todas essas áreas normalmente exigem o uso do estilo APA dos alunos, que utiliza métodos diferentes para citar trabalhos em um ensaio e exige a inclusão de uma página de título e um resumo no início do ensaio.
Também existem formatos mais gerais de redação para faculdades que podem ser usados nos EUA e em outros países. O ensaio de cinco parágrafos, por exemplo, é um dos formatos de ensaio mais comuns e populares para uso no ensino médio e em algumas faculdades, dentro e fora dos EUA. Esse formato simples permite que o aluno estruture uma redação com um parágrafo introdutório, três parágrafos do corpo que fornecem a maior parte do artigo e um parágrafo de conclusão. Alguns professores também podem ter os formatos de redação de faculdade que preferirem, geralmente como alterações nos formatos mais comuns. Os alunos devem sempre aderir aos requisitos e formatos preferidos por seus professores, em vez de aderir estritamente a um formato mais comum.