Na terminologia médica, “gastro” refere-se ao estômago. Uma infecção gastrointestinal é aquela que afeta o estômago ou intestinos e geralmente resulta em diarreia. Algumas infecções, como E. coli e shingella, são causadas por bactérias. Outros, como Norwalk e Sapporo, são causados por vírus. Giardia é uma infecção gastrointestinal causada por parasitas.
Muitas dessas infecções são altamente contagiosas. Uma infecção gastrointestinal pode ser transmitida se uma pessoa com vestígios dos germes nas mãos tocar em outra pessoa ou nos alimentos de outra pessoa. Salmonella é uma infecção bacteriana transmitida dessa maneira. É freqüentemente encontrado em ovos e frango. Se esses produtos não forem manuseados corretamente ou não forem bem cozidos, as pessoas podem adoecer.
Shingella também é uma infecção gastrointestinal causada por bactérias. A shingella geralmente é transmitida pela ingestão de uma substância contaminada, como a água. A bactéria pode causar disenteria, que é uma condição médica em que o intestino incha. O muco que reveste a parede intestinal geralmente começa a se decompor e pode se tornar evidente nas evacuações. Uma pessoa também pode desenvolver úlceras hemorrágicas como resultado dessa infecção.
E. coli é uma infecção gastrointestinal que pode causar diarreia com sangue. Essa infecção é causada por bactérias frequentemente encontradas em alimentos, como carne parcialmente crua. Uma vez que uma pessoa é infectada com E. coli, é provável que ela sofra de cólicas fortes. Se ele não tiver o cuidado de lavar bem as mãos após uma ida ao banheiro, a infecção pode se espalhar facilmente por sua casa ou local de trabalho.
Giardia é um parasita com uma casca dura que pode viver no intestino de uma pessoa e fazer com que ela fique doente. Quando uma pessoa infectada evacua, o parasita e uma grande quantidade de germes são liberados. A giárdia é transmitida principalmente por ingestão. Como o parasita tende a ser resistente ao cloro, uma pequena quantidade de água contaminada que é engolida durante a natação é suficiente para causar uma infecção. Os animais também carregam a bactéria, e seus dejetos frequentemente contaminam fontes naturais de água, como lagos e lagoas, onde as pessoas também podem ser infectadas.
O vírus Norwalk, batizado em homenagem ao local em Ohio onde foi descoberto, tem muitas das mesmas características das infecções gastrointestinais causadas por bactérias ou parasitas. A infecção geralmente se espalha quando pessoas com mãos contaminadas entram em contato com uma fonte de alimento. Frutos do mar comidos crus ou parcialmente cozidos também podem transmitir o vírus, já que muitas fontes de água estão contaminadas por dejetos de animais e humanos. Uma diferença positiva com o vírus Norwalk, no entanto, é que geralmente causa infecções mais curtas e leves do que muitas bactérias e parasitas.