Cnicus benedictus, também chamado de cardo abençoado, cardo sagrado ou cardo de São Benedito, é uma erva anual nativa da Ásia e da Europa, mas amplamente cultivada nos Estados Unidos. Todas as partes da planta são usadas para criar suplementos de ervas. Cardo abençoado contém substâncias químicas que podem ter propriedades medicinais.
Esta erva era bem conhecida e seus usos foram amplamente documentados durante a Idade Média. Os fitoterapeutas o recomendavam a pacientes que sofriam de gota, dores de estômago e febre, entre outros usos. Alguns médicos da época até pensaram que poderia ser útil no tratamento da peste, e os monges administraram-no como um tratamento para a varíola.
As plantas Cnicus benedictus contêm substâncias químicas chamadas lactonas sesquiterpênicas ou cnicina, bem como mucilagem, alcalóides, taninos e óleo volátil. A erva pode ter características antiinflamatórias. Alguns herbalistas acham que ajuda a estimular o suco gástrico e a saliva, o que melhora a digestão.
Algumas mães que amamentam bebem um chá feito com a erva Cnicus benedictus para estimular o fluxo do leite materno. Mulheres na menopausa o usam para ajudar a regular as menstruações abundantes. Também pode ser útil para desencadear ciclos menstruais atrasados.
Cardo abençoado pode ser útil para estimular fígados lentos ou preguiçosos. Alguns indivíduos usam a erva como expectorante e outros a aplicam externamente como um tratamento anti-séptico para cortes ou queimaduras. Também pode ajudar a tratar dores de cabeça crônicas ou letargia.
O químico vegetal cnicina é usado como ingrediente em medicamentos alternativos para o tratamento do câncer. Em teoria, a substância química age contra as células cancerosas existentes e impede a formação de novas células cancerígenas. Sementes de cardo abençoado também podem ter propriedades antifúngicas.
Esta erva tem poucos efeitos colaterais graves. Mulheres grávidas devem evitar cardo abençoado, e mães que amamentam devem usá-lo somente sob a supervisão de um médico. Pessoas alérgicas à ambrósia podem ter uma reação alérgica a Cnicus benedictus; indivíduos que sofrem de doença de Crohn ou outros problemas digestivos inflamatórios também devem evitar essa erva, porque ela pode irritar ainda mais o estômago.
Em 2011, não havia interações conhecidas entre Cnicus benedictus e quaisquer alimentos ou outras ervas. O cardo abençoado aumenta os ácidos estomacais, por isso pode diminuir os benefícios dos medicamentos que são projetados para diminuir os ácidos estomacais. Pessoas que ingerem muito da erva também podem sofrer de dores de estômago, náuseas ou vômitos.
A planta Cnicus benedictus cresce cerca de 2 pés (cerca de 61 cm) de altura. Possui um caule peludo e multi-ramificado coberto por uma folhagem espinhosa, lanosa e profundamente lobada. Espinhos vermelho-amarelados circundam uma cabeça de flor amarela.