A transmissão horizontal é um termo usado para descrever uma das maneiras pelas quais uma doença passa de um organismo para outro. É específico para doenças infecciosas e basicamente descreve o movimento de um patógeno de um organismo para outro por meio do contato direto ou indireto. A transmissão horizontal e a transmissão vertical são as duas formas pelas quais a infecção ocorre.
As doenças infecciosas são causadas principalmente por vírus, bactérias e fungos. Os príons, como no caso da doença da vaca louca ou doença de Creutzfeld-Jakob (CJD), são outra causa menos comum. Todos esses patógenos precisam ser capazes de pular de uma pessoa para outra para se multiplicar.
Mais comum do que a transmissão vertical é a transmissão horizontal. A transmissão vertical cobre apenas os casos em que um pai passa uma doença para seu filho por meio da reprodução. A criança pode ser infectada durante seu tempo no útero, durante o processo de parto da parede vaginal ou através do leite materno. Um pai pode transmitir uma doença genética para seu filho por transmissão vertical, mas não uma doença infecciosa.
Todos os outros casos de transferência de doenças infecciosas de pessoa para pessoa são causados por transmissão horizontal. A transmissão horizontal de animal para humano e vice-versa também é possível e, às vezes, um ser humano pode contrair uma doença de um animal hospedeiro que não seja adversamente afetado pela doença que carrega. O modo horizontal de transmissão pode ser indireto ou direto.
A transmissão direta ocorre quando a infecção passa de uma pessoa para outra sem usar uma etapa intermediária. Exemplos de contato direto incluem toques, beijos e relações sexuais. Embora alguns patógenos se espalhem pelo ar de uma pessoa para outra, tecnicamente usando o ar entre eles como uma etapa indireta, a transmissão aérea também é considerada transmissão direta.
Uma infecção que uma pessoa pega ao tocar em superfícies contaminadas é transmitida indiretamente. Uma doença transmitida pelo ar que atinge uma superfície de onde a infecção foi infectada está incluída na definição de contato indireto. O objeto que o patógeno contamina é conhecido como fomite. Alimentos ou doenças transmitidas pela água são outros exemplos de transmissão indireta de doenças.
Outra forma de transmissão indireta é por meio de um vetor. Um vetor é uma coisa viva em oposição a um objeto inanimado. O vetor pega uma doença de uma pessoa e, indiretamente, a transmite para outra pessoa. Um desses vetores é o mosquito, que transmite a malária ao picar uma pessoa infectada e depois picar outra pessoa, espalhando assim o parasita da malária.