A medicina alternativa abrange qualquer tratamento que não seja considerado convencional nas práticas médicas dos Estados Unidos. À medida que várias opções de tratamento passam por mais pesquisas, alguns tratamentos antes considerados alternativos podem se tornar parte dos tratamentos convencionais. A medicina alternativa pode ser usada com ou sem um tratamento convencional de acompanhamento. Quando um tratamento alternativo é usado em conjunto com um tratamento convencional, é conhecido como medicamento complementar.
O Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa (NCCAM) classificou os tratamentos em cinco tipos principais. Isso inclui práticas homeopáticas que tratam todo o sistema corporal, práticas que enfocam a conexão mente-corpo, remédios à base de ervas, práticas que manipulam o corpo fisicamente, como massagem, e terapias energéticas, como reiki.
Sistemas médicos completos são os tratamentos médicos alternativos mais abrangentes. Em vez de incorporar um único método, essas práticas utilizam uma teoria detalhada e altamente avançada da prática médica. Alguns sistemas médicos completos evoluíram muito antes de a medicina ocidental moderna ser concebida.
Alguns dos tratamentos encontrados em toda a categoria de sistemas médicos são encontrados também em outros tipos de medicina alternativa. Por exemplo, o Ayurveda é considerado um sistema médico completo. Esta antiga prática indiana incorpora o uso de massagens e tratamentos com ervas que também se enquadram nos “tipos” subsequentes, conforme definido pelo NCCAM. A medicina homeopática e a medicina tradicional chinesa são outros exemplos de sistemas médicos completos.
Os medicamentos corpo-mente, como o nome sugere, concentram-se na conexão entre a mente e o corpo. Essa conexão é então usada para promover a cura física por meio de tratamentos mentais. Meditação, visualização e arte-terapia são exemplos de medicina mente-corpo.
Os remédios à base de ervas, como os encontrados na seção de suplementos das drogarias, são considerados práticas de base biológica. Este tipo de tratamento utiliza elementos naturais na forma de extratos vegetais e suplementos dietéticos para tratar doenças. Os pacientes que buscam esse tipo de atendimento podem ir a um fitoterapeuta para recomendações específicas de acordo com suas necessidades.
As práticas manipulativas e baseadas no corpo são aqueles tratamentos que envolvem a manipulação física do corpo. A massagem é um dos tipos de tratamentos alternativos corporais mais conhecidos. A acupuntura e a acupressão, que usam os muitos pontos de pressão do corpo para tratar várias doenças, também se enquadram nessa categoria.
O último tipo de medicina alternativa, conforme definido pelo NCCAM, é a terapia energética. Este tipo de tratamento envolve a manipulação dos campos de energia que cercam o corpo. A terapia energética se enquadra em duas categorias principais: terapias de biocampo e terapias baseadas em bioeletromagnética.
Reiki e toque terapêutico são exemplos de terapia de biocampo. Nessas práticas, o corpo do paciente não é tocado fisicamente, embora se acredite que as energias circundantes sejam manipuladas. As terapias baseadas em bioeletromagnética têm o mesmo propósito, usando ímãs em vez das mãos de um médico humano.