Os procedimentos de cuidados intensivos podem ser definidos como aqueles procedimentos médicos conduzidos em uma base de emergência ou triagem a fim de sustentar a vida. Essas cirurgias ou procedimentos médicos podem ser realizados em um hospital, dentro de uma unidade hospitalar especializada – como a unidade de terapia intensiva (UTI), departamento de emergência (DE) ou unidade de terapia intensiva (UCC) – ou no campo como parte de um ação de primeira resposta de emergência. Assim, o termo procedimentos de cuidado crítico refere-se menos ao local onde ocorrem as ações médicas e mais à condição do paciente. Em um ambiente hospitalar de cuidados intensivos, alguns procedimentos só serão realizados regularmente em uma unidade especializada para garantir o cuidado de enfermagem adequado, enquanto outros – como um código azul – serão realizados em qualquer lugar necessário para manter a vida. Os procedimentos de cuidados intensivos podem incluir intubação, colocação de uma linha intravenosa central (IV), inserção de um marca-passo cardíaco temporário, inserção de um dreno torácico, uma cardioversão farmacológica ou elétrica ou um código azul completo.
As intubações traqueais são procedimentos de cuidados intensivos muito comuns. O termo se refere à inserção de um tubo respiratório pela boca até a traquéia para administrar oxigênio e auxiliar na respiração pulmonar por meio de uma bolsa Ambu operada manualmente ou de um ventilador mecânico. Esse procedimento requer certo treinamento e habilidade para evitar lesões nas cordas vocais ou inserir erroneamente o tubo de respiração endotraqueal no esôfago adjacente. As intubações são realizadas por médicos ou paramédicos e enfermeiras que concluíram o treinamento de Suporte Avançado de Vida em Cardiologia (ACLS). Esses procedimentos costumam ser a segunda etapa de um código azul, após o início das compressões torácicas.
Outros procedimentos de cuidados intensivos de emergência incluem cardioversões elétricas para reiniciar um coração parado ou para converter taquicardia ventricular mortal ou fibrilação ventricular em um ritmo cardíaco consistente com a vida. As cardioversões elétricas são às vezes a terceira etapa de um código azul, após a compressão torácica manual e o estabelecimento de uma via aérea. Este procedimento pode ser realizado por pessoas não treinadas e não médicas, usando um desfibrilador elétrico automático (AED). O treinamento avançado, como aquele recebido em um curso ACLS, é necessário para usar um desfibrilador manual. A cardioversão química não emergencial – o uso de medicamentos intravenosos para converter um ritmo cardíaco irregular, como a fibrilação atrial – é frequentemente realizada em uma unidade de terapia intensiva por segurança e para oferecer a capacidade de resposta rápida do pessoal caso surjam complicações.
Os procedimentos de cuidados intensivos também podem incluir a colocação de uma linha IV central, um marca-passo cardíaco temporário ou um tubo torácico. Linhas IV centrais de grande calibre são freqüentemente usadas quando grandes quantidades de fluidos IV são infundidas ou a circulação periférica de um paciente é comprometida por lesão, doença ou uso excessivo. Os marcapassos cardíacos externos temporários são inseridos para manter um ritmo cardíaco regular enquanto se aguarda a implantação cirúrgica após um episódio de bloqueio cardíaco ou uma interrupção do controle do marcapasso natural sobre os batimentos e o ritmo cardíacos. Um pulmão colapsado causado por uma lesão por punção ou sangramento intratorácico é geralmente tratado pela inserção de um ou mais drenos torácicos na área para permitir a reexpansão pulmonar.