Existem vários tipos diferentes de caroços no pescoço, com causas que variam em gravidade de leve a fatal. O tipo mais comum de caroço no pescoço é um nódulo linfático inchado, que pode ter uma variedade de causas diferentes, incluindo infecções bacterianas ou virais e até câncer. Outros tipos de caroços no pescoço incluem aqueles causados por glândulas salivares inchadas logo abaixo da linha da mandíbula, caroços nos músculos do pescoço ou causados por aumento da tireóide. Um caroço no pescoço também pode ser cístico quando está na pele ou localizado logo abaixo da pele.
Os gânglios linfáticos estão localizados em todo o corpo como parte do sistema imunológico e ajudam a identificar e combater bactérias, germes e outras células desconhecidas. Os linfonodos do pescoço, também conhecidos como linfonodos cervicais, são divididos em oito subtipos, dependendo de sua localização. Estes incluem linfonodos submandibulares, localizados sob a mandíbula em cada lado; linfonodos submentais, encontrados sob o queixo; e linfonodos jugulares, situados acima e abaixo dos músculos esternocleidomastóideos (SCM) em ambos os lados do pescoço.
Os demais tipos são os linfonodos cervicais posteriores, localizados em uma linha posterior ao SCM e na frente do trapézio, e os linfonodos suboccipitais, localizados entre o pescoço e a nuca. Situados atrás das orelhas, os gânglios pós-auriculares também estão incluídos, assim como os gânglios linfáticos pré-auriculares, que podem ser encontrados na frente das orelhas. Outros incluídos são os linfonodos supraclaviculares, que estão localizados na cavidade acima da clavícula.
As causas comuns de aumento dos linfonodos cervicais podem incluir faringite estreptocócica, amigdalite e faringite bacteriana. As causas menos comuns de nódulos cervicais inchados podem ser a doença da arranhadura do gato, tuberculose e câncer. As doenças malignas que podem causar edema dos linfonodos cervicais são leucemia, linfoma de Hodgkin, linfoma não-Hodgkin e câncer de boca.
Como os linfonodos cervicais, as glândulas salivares, que produzem saliva na área da boca e da garganta, também podem inchar em resposta a uma infecção ou malignidade e resultar em nódulos no pescoço. Uma pedra ou obstrução da glândula salivar é uma causa adicional de um caroço palpável no pescoço. A caxumba, um aumento doloroso da glândula salivar causado por uma infecção viral contagiosa, pode se apresentar de maneira semelhante.
Doenças da tireoide ou câncer de tireoide podem causar um caroço isolado no pescoço, vários caroços ou deixar todo o pescoço completamente inchado. A doença de Grave, uma condição autoimune caracterizada por hipertireoidismo ou uma glândula tireoide hiperativa, também pode causar um inchaço benigno da tireoide, conhecido como bócio. Bócio também pode ser causado por deficiência de iodo ou a causa pode ser desconhecida.
Um caroço no pescoço pode ser de natureza cística, se estiver localizado na pele ou logo abaixo da pele. O tipo mais comum de cisto na região do pescoço é um cisto seboso, que normalmente é uma bolsa abaixo da pele contendo uma substância oleosa ou semelhante a um queijo. Igualmente benigno, um caroço no pescoço pode ser causado por uma lesão no próprio músculo do pescoço ou pelo torcicolo, uma doença genética que pode resultar em torção do pescoço. Qualquer caroço no pescoço deve ser avaliado por um médico para descartar a possibilidade de uma causa mais séria, como câncer.