O tecido adiposo é um tipo de tecido conjuntivo que desempenha um papel importante no funcionamento do corpo. Mais conhecido simplesmente como gordura, esse tecido representa cerca de 15-20% do peso corporal de uma pessoa média. Embora muitas pessoas tenham associações negativas com depósitos de tecido adiposo no corpo, as pessoas não conseguem prosperar sem ele, embora níveis anormalmente altos desse tipo de tecido tenham sido associados a problemas de saúde.
Existem dois tipos de tecido adiposo: branco e marrom. Além de aparecer em cores diferentes, esses tipos têm funções ligeiramente diferentes e diferentes níveis de lipídios em armazenamento para o corpo. Ambos os tipos incluem adipócitos, células que são projetadas para o armazenamento de gordura, e as células podem armazenar diferentes tipos de lipídios em concentrações variadas, com o tecido adiposo marrom variando consideravelmente em cor e composição lipídica. Sob um microscópio, as células brancas e marrons também têm estruturas físicas ligeiramente diferentes.
Uma das principais funções da gordura no corpo é fornecer reservas de energia armazenada, que são usadas para abastecer o corpo entre as refeições e durante os períodos de jejum. O tecido adiposo marrom também gera calor, o que mantém o corpo em uma temperatura estável. Em pessoas com quantidade insuficiente de tecido adiposo, pode ser difícil manter o corpo funcionando entre as refeições, e temperaturas corporais baixas são comuns, pois o corpo não consegue se manter em uma temperatura estável.
Depósitos encontrados imediatamente abaixo da pele também ajudam a isolar o corpo, porque os adipócitos não conduzem calor tão prontamente quanto outros tipos de células. Esta característica é usada por muitos mamíferos marinhos para formar uma camada de gordura que mantém o animal aquecido em água fria. A gordura também atua como um amortecedor para proteger o corpo de fortes impactos, e os órgãos são envolvidos por camadas de gordura visceral que têm a mesma função.
Esse tipo de tecido também está relacionado à produção de certos hormônios. Os depósitos desse tecido se formam de maneiras diferentes em diferentes corpos, com as mulheres sendo propensas a depósitos nas nádegas, coxas e seios, enquanto os homens tendem a acumular depósitos ao redor do estômago. Nas mulheres, a porcentagem de tecido adiposo tende a ser maior, a fim de preparar o corpo para as grandes demandas de energia da gravidez. As mulheres grávidas também tendem a desenvolver depósitos adicionais durante a gravidez para formar reservas para o feto e para a amamentação.