A nicotina pode ser detectada por meio de vários testes que medem o nível de uma substância química chamada cotinina. O corpo produz cotinina apenas quando a nicotina entra no corpo, como por meio do uso de cigarros, tabaco para cachimbo, rapé, charutos ou tabaco de mascar. A cotinina pode ser detectada por meio de testes de sangue, cabelo, saliva ou urina de uma pessoa. Os resultados dos testes podem mostrar se a pessoa é um usuário atual ou ex-usuário de tabaco.
Existem várias razões pelas quais os testes de nicotina podem ser realizados. Às vezes, os pais usam os testes para determinar se seus filhos têm fumado. As seguradoras de saúde de algumas empresas exigem testes de nicotina para avaliar os riscos potenciais à saúde de um funcionário. O teste também pode ser usado em programas de cessação do tabagismo, em casos de custódia de crianças, quando uma pessoa está se inscrevendo para seguro de vida ou para fins de pesquisa.
Um teste de urina é um método comumente usado para teste de nicotina. O nível de cotinina na urina é medido usando uma tira de teste ou colocando algumas gotas de urina em um disco de teste. A urina contendo cotinina reage com os materiais de teste para mostrar um resultado positivo ou negativo. Os kits de teste de drogas em casa estão disponíveis em farmácias ou na Internet para aqueles que desejam realizar testes de nicotina em particular. Um teste de urina de nicotina é válido por cerca de quatro dias após a última vez que a pessoa usou tabaco.
A avaliação da saliva para o teste de nicotina é um processo semelhante ao teste de urina. Para esta avaliação, uma amostra de saliva é colocada em uma tira de teste e produz resultados em cerca de meia hora. Embora o teste de saliva de nicotina forneça resultados consistentes e precisos, ele pode mostrar uma leitura positiva da exposição ao fumo passivo. Às vezes, os pais usam kits de teste doméstico de saliva para determinar se seus filhos têm fumado.
A análise de sangue para teste de nicotina não é tão confiável quanto os testes de urina ou saliva. Quando uma pessoa usa tabaco, o nível de nicotina no sangue aumenta quase imediatamente e permanece presente por mais de duas semanas. O nível de nicotina mostrado no sangue pode variar dependendo do metabolismo do indivíduo, do tipo de tabaco usado e da intensidade da inalação da fumaça. Alguns empregadores preferem avaliação de sangue porque podem verificar se há nicotina e drogas ilegais ao mesmo tempo.
A cotinina pode permanecer nos folículos capilares por até um ano após a pessoa parar de fumar. O teste de nicotina com amostras de cabelo é caro e raramente é usado por seguradoras ou empregadores. Geralmente, limita-se a pesquisas que medem os efeitos do fumo passivo em não fumantes. Cabelo de qualquer parte do corpo é adequado para esse tipo de teste.