Os pedidos de seguro de vida ou saúde geralmente incluem um teste de detecção de nicotina. A cromatografia gás-líquido pode detectar a nicotina – ou seu metabólito primário, a cotinina – em amostras de urina, sangue, saliva e cabelo. A medição da cotinina na urina é considerada a técnica de detecção de nicotina mais sensível. Nenhum desses testes distinguirá perfeitamente entre fumantes ativos, fumantes passivos ou passivos e não fumantes, porque as diferenças individuais no metabolismo da nicotina variam amplamente. No entanto, o teste de detecção de nicotina fornecerá uma boa estimativa da exposição geral à nicotina.
A nicotina é a substância química viciante encontrada nos cigarros e no tabaco de mascar. Mastigar ou inalar tabaco introduz nicotina no corpo, onde é metabolizada pelo fígado e excretada na urina. O principal metabólito da nicotina é a cotinina, e a cotinina é o principal método de detecção da nicotina, porque tem meia-vida até 10 vezes mais longa que a nicotina. Em outras palavras, é estável no corpo por muito mais tempo. Em casos de suspeita de overdose de nicotina, como quando uma criança ingere chiclete de nicotina, a nicotina é medida em vez da cotinina.
A detecção de nicotina por meio de amostras de cabelo é rara fora dos testes experimentais, porque é cara. No entanto, o teste do cabelo pode avaliar o uso de tabaco a longo prazo, porque pode detectar a exposição à nicotina até 10 dias antes da coleta da amostra. Os testes de nicotina da saliva são simples e não invasivos; a saliva é absorvida pela boca usando um pano ou cotonete, mas pode ser difícil obter uma amostra grande o suficiente. Crianças ou adultos com boca seca podem não produzir saliva suficiente para uma amostra de teste. Os testes de saliva também se baseiam na exposição à nicotina muito recente e podem não diferenciar fumantes ativos leves de fumantes passivos.
As amostras de sangue permitem a detecção de cotinina no plasma sanguíneo, embora uma amostra de sangue exija muito mais processamento do que as amostras de urina ou saliva. A amostra de sangue é primeiro centrifugada para separar as células sanguíneas do plasma, e as proteínas pesadas são então precipitadas. O tubo de ensaio é centrifugado uma segunda vez e, em seguida, colocado em um evaporador para remover o líquido remanescente; as proteínas secas, incluindo cotinina, são dissolvidas usando álcool metílico. Mais uma vez, o tubo de ensaio é centrifugado para separar quaisquer proteínas pesadas remanescentes e o fluido é derramado e usado para análise. Este processo é mais demorado e caro do que os testes de urina ou saliva.
A detecção da nicotina através da urina é muito sensível e detecta até mesmo pequenos níveis de fumo passivo. É o método mais comum usado pelas seguradoras para diferenciar fumantes ativos de fumantes passivos. Quer a detecção da nicotina seja por meio da urina, saliva ou soro sanguíneo, a diferença pode ser observada entre as pessoas que fumam ativamente três ou mais cigarros por dia e aquelas com altos níveis de fumo passivo. Os fumantes pesados também podem ser diferenciados dos fumantes leves pela quantidade de cotinina na amostra.