A bactéria Legionella pode causar uma infecção respiratória debilitante conhecida como doença do legionário, bem como uma infecção mais branda conhecida como febre de Pontiac. Para prevenir a mortalidade, o tratamento da legionela para a doença do legionário deve ser rápido e incluir antibióticos como quinolonas, cetolídeos e macrolídeos e, em casos mais graves, o tratamento continuará com fluidos intravenosos e oxigenoterapia. A febre de Pontiac tem sintomas semelhantes aos da gripe, geralmente não precisa de terapia com antibióticos e remite por conta própria em dois a cinco dias. Para a segurança do público, a fonte do surto de legionella deve ser identificada e contida, e o público deve ser informado sobre a contaminação.
A doença do legionário é uma forma grave de pneumonia acompanhada de dores de cabeça, diarreia e vômitos. A chave para controlar as taxas de mortalidade desta infecção por legionella é tratar a infecção suspeita imediatamente, mesmo antes de um teste confirmar sua presença. Para a maioria das infecções, o tratamento com antibióticos especiais, analgésicos e, às vezes, medicamentos antidiarreicos é tudo o que é necessário. Em alguns casos, a infecção pode se tornar tão grave que são necessários fluidos intravenosos, eletrólitos e oxigenoterapia.
Durante uma infecção, a bactéria legionella é engolfada pelos glóbulos brancos nos pulmões, se multiplicam dentro dessas células até que se rompam e, então, a bactéria se espalha para infectar mais glóbulos brancos. Este tipo de ciclo infeccioso requer antibióticos especiais que podem penetrar nas células para destruir a bactéria legionella. Para adultos, quinolonas, cetolídeos e antibióticos macrolídeos são o tratamento padrão e são capazes de acessar a legionela intracelular e destruí-la. Em crianças, o tratamento da legionella começa com azitromicina intravenosa e, se a resposta for boa, o método de administração pode ser mudado para pílulas. Se a resposta da azitromicina for fraca, o antibiótico rifampicina é adicionado ao tratamento da legionela.
A febre de Pontiac é uma infecção leve causada pela bactéria legionella. Essa doença geralmente dura de dois a cinco dias e é caracterizada por febre, dores musculares e dor de cabeça. A febre de Pontiac geralmente não requer nenhum tratamento especial para a legionela, a não ser para controlar os sintomas com remédios para resfriado ou gripe sem prescrição médica, consumir muitos líquidos para conter a perda de fluidos da febre e descansar. Em alguns casos, a febre de Pontiac pode ser tratada com antibióticos se houver suspeita de doença do legionário.
A bactéria Legionella é transmitida pela inalação de partículas de água contaminada ou pela ingestão de água contaminada. Umidificadores, equipamento respiratório, spas e sistemas de distribuição de água, como chuveiros e torneiras, podem ser contaminados e espalhar a infecção. Essa via de contaminação freqüentemente resulta em muitas pessoas contraírem a infecção quase ao mesmo tempo. Parte do tratamento de um surto de legionella inclui identificar a fonte da contaminação, tratá-la e educar o público sobre os sinais de infecção por legionella.