A maioria dos trens na Europa pode ser categorizada em dois ramos: passageiros e mercadorias. Dentro desses dois ramos, pode haver uma variedade de tipos. Os trens também podem ser diferenciados entre trens locais e de longa distância. Cada país europeu geralmente criará categorias mais detalhadas para seu sistema de trem.
Os trens de passageiros de longa distância na Europa normalmente fazem viagens que duram pelo menos uma hora e às vezes vários dias. Muitos desses trens cruzarão para outros países, tornando-os um método popular de viagens internacionais. Eurostar e EuroCity são dois tipos de trens na Europa que oferecem destinos internacionais. Alguns tipos de trens podem circular apenas entre dois países, como o Cisalpino AG, que viaja entre a Suíça e a Itália.
Muitos trens de passageiros de longa distância na Europa também são trens-leito. Esses trens fornecem leitos para seus passageiros e normalmente funcionam durante a noite. Algumas dessas acomodações podem oferecer quartos privados, mas outros trens-leito europeus têm vagões de couchette. Esses trens irão agrupar de quatro a seis pessoas em compartimentos com beliches à noite. Durante o dia, os compartimentos do couchette possuem assentos corridos.
Os trens de passageiros locais na Europa geralmente ficam dentro das fronteiras de um país. Algumas linhas de trem locais servirão apenas a uma cidade, como o London Overground ou o Metrô de Paris. Esses tipos de trens podem fornecer um serviço essencial para turistas e moradores locais em grandes cidades com ruas movimentadas e congestionadas.
Alguns trens na Europa oferecem passeios para os visitantes, com paradas turísticas programadas e refeições fornecidas. Essas linhas de trem incluem o Golden Eagle, o Danube Express e o The Royal Scotsman. Ao viajar no Venice Simplon, os passageiros podem escolher um dos passeios mais tradicionais, ou Uma Festa da Arquitetura, que foca na Arquitetura Europeia. Enquanto alguns trens turísticos exploram vários países, outros se concentram em apenas um país.
Os trens na Europa às vezes são divididos em classes diferentes, não muito diferente de viajar de avião. Aqueles que viajam em trens de luxo, ou primeira classe, geralmente recebem uma refeição durante a viagem e outros pequenos toques para tornar sua viagem mais confortável. Por outro lado, os viajantes com pouco dinheiro geralmente podem encontrar passagens de trem baratas para suas viagens de orçamento. Alguns trens internacionais na Europa oferecem passes diários, semanais ou mensais para os viajantes.
Os trens europeus também são uma ferramenta eficaz para empresas que precisam transportar seus produtos por todo o país ou continente. Esses trens são chamados de trens de mercadorias e podem ser divididos em dois tipos principais: trens unitários e trens de carrossel. Os trens unitários têm um ponto de partida e um destino, enquanto o trem do carrossel pode pegar e deixar mercadorias em várias paradas durante sua viagem.