Farmacologia é o estudo científico de medicamentos, incluindo suas composições físicas e químicas, reações químicas, efeitos colaterais e utilidade no tratamento de distúrbios. A ciência é geralmente dividida em dois ramos principais, pesquisa e farmacologia clínica, e existem muitos trabalhos diferentes de farmacologia especializada disponíveis em cada ramo. A maioria dos farmacologistas clínicos trabalha em hospitais, clínicas médicas e farmácias. Os trabalhos de pesquisa em farmacologia podem ser encontrados em instituições privadas de pesquisa, empresas farmacêuticas e laboratórios hospitalares. Muitos profissionais de ambas as disciplinas optam por se tornar professores universitários, ministrando cursos avançados em ciências e medicina.
Farmacologistas clínicos podem se especializar em toxicologia, cinética ou interações medicamentosas. Especialistas em cinética investigam como as drogas se movem pelo corpo de um organismo. Eles costumam estudar as maneiras pelas quais o corpo se dissolve e absorve um certo tipo de substância química e como o organismo responde. Os toxicologistas examinam os efeitos negativos que medicamentos ou venenos podem ter no corpo e determinam maneiras de reduzir ou reverter esses efeitos. Outros farmacologistas estudam as interações medicamentosas, determinando como um determinado medicamento se torna mais ou menos eficaz por produtos químicos naturais do corpo, fatores ambientais ou outros medicamentos.
Nos laboratórios de pesquisa, os cientistas podem se concentrar em neurofarmacologia, farmacogenética, ciências biológicas, estudos experimentais ou várias outras especialidades. Os neurofarmacologistas estudam como vários neurotransmissores e substâncias químicas no cérebro são afetados por certos medicamentos, enquanto os farmacogeneticistas investigam como os medicamentos funcionam de maneira diferente em pessoas diferentes. Alguns especialistas se concentram em substâncias de base biológica e em suas possíveis aplicações na saúde e na medicina. Os trabalhos de farmacologia em laboratórios experimentais envolvem a pesquisa e o desenvolvimento de novos e melhores medicamentos. Os cientistas projetam drogas experimentais e supervisionam os ensaios clínicos para determinar sua eficácia.
Para obter a maioria dos trabalhos de farmacologia clínica, os indivíduos devem possuir mestrado ou doutorado em farmacologia ou medicina. A obtenção de trabalhos de farmacologia em pesquisa normalmente exige que as pessoas tenham diploma de bacharel em uma ciência biológica específica, como biologia molecular ou química orgânica. Posições de pesquisa avançada e empregos de professor geralmente exigem que os candidatos recebam doutorados em farmacologia ou ciências biológicas. Novos farmacologistas clínicos e de pesquisa geralmente trabalham como estagiários ou assistentes por seis meses a dois anos antes de praticar de forma independente.
Existe uma demanda crescente por farmacologistas para conduzir pesquisas experimentais sobre medicamentos que podem ser úteis no tratamento de distúrbios complicados, como câncer e AIDS. Novos farmacologistas são treinados para operar equipamentos avançados de teste e aplicar programas de computador em suas pesquisas. À medida que a tecnologia do laboratório continua avançando, cientistas e farmacologistas clínicos geralmente são capazes de conduzir pesquisas, concluir ensaios e produzir medicamentos úteis mais rapidamente do que nunca.