Todas as coisas vivas têm genes. Genes são unidades localizadas dentro do DNA que ditam quais proteínas um organismo precisa para operar. Os genes também determinam características hereditárias que são transmitidas aos descendentes de geração em geração. A terapia gênica descreve um procedimento médico no qual os genes são adicionados às células de um indivíduo, os genes são alterados ou em que os genes são retirados. Os usos mais comuns da terapia genética incluem o tratamento de doenças e vírus que podem causar sérias complicações de saúde.
Quando os usos da terapia gênica se destinam apenas a afetar certos indivíduos, a terapia é conhecida como terapia gênica “somática”. O uso da terapia gênica para afetar a prole do indivíduo que está sendo tratado é conhecido como terapia gênica de “linha germinativa”. Ambos os tipos de terapia são fortemente regulamentados em muitos países em todo o mundo e geralmente ocorrem apenas em ambientes de pesquisa. No entanto, os proponentes da terapia gênica postulam que há aplicações quase ilimitadas para a terapia gênica.
Um dos usos mais comuns da terapia genética envolve a introdução de um gene saudável nas células de um organismo para substituir um gene conhecido por ser responsável por doenças ou outras complicações de saúde. Um método comum para esse tipo de terapia genética envolve o uso de vírus para espalhar o gene saudável por todo o corpo do indivíduo. Os vírus são capazes de espalhar seus próprios genes pelas células de um organismo. Os especialistas em terapia gênica podem implantar seu gene saudável no vírus, permitindo assim que o vírus espalhe o gene saudável por todo o organismo doente. Um vírus usado neste tipo de terapia é conhecido como vetor.
Outro dos usos comuns da terapia genética é interromper a transmissão genética de defeitos congênitos e doenças hereditárias. Nesses métodos, espermatozoides ou óvulos em indivíduos são modificados por meio da injeção de DNA. Muitas sociedades impuseram restrições a esse tipo de terapia gênica devido a questões éticas.
Embora tenha havido bastante pesquisa e uma série de experimentos conduzidos sobre métodos de tratamento de doenças, distúrbios e doenças por meio da terapia genética, não é comumente usado na maioria dos centros de saúde. Alguns usos comuns da terapia genética experimental incluem o tratamento de doenças cardíacas e HIV / AIDS. Este tipo de terapia também é usado para aumentar a eficácia das células que destroem as células cancerosas e pode até ser usado para fazer com que as células cancerosas se tornem células normais ou saudáveis. Em muitos casos, a terapia gênica é usada para usar os genes de bactérias e vírus como vacinas.