Os níveis elevados de cortisol podem afetar a saúde de várias maneiras. Alguns dos efeitos mais comuns são ganho de peso, especialmente no estômago ou abdômen, fadiga e infertilidade. Perda de memória e algumas deficiências no sistema imunológico também foram observadas, bem como uma ligação ao diabetes tipo 2. Freqüentemente, esses efeitos são tão sutis que pode levar anos para que a condição seja diagnosticada de maneira adequada.
O cortisol é um hormônio que serve a vários propósitos importantes. É necessário para manter a pressão arterial normal e ajuda o coração a bombear o sangue para as artérias e vasos. Além disso, pode ajudar a controlar o ganho de peso ao alocar adequadamente proteínas e carboidratos. O cortisol também controla a maneira como nosso corpo responde à inflamação.
Os pesquisadores descobriram uma ligação definitiva entre níveis elevados de cortisol e estresse. Em incidentes normais relacionados ao estresse, os níveis de cortisol aumentam, mas voltam ao normal em um curto período de tempo. Se esse nível de estresse continuar, no entanto, o nível de cortisol pode permanecer elevado. As mulheres, especialmente as que trabalham com filhos, parecem sofrer dessa condição com muito mais frequência do que os homens. Acredita-se que isso seja devido à natureza agitada de seu estilo de vida.
Pessoas que sofrem de níveis elevados de cortisol podem não perceber que têm um problema por algum tempo. Pode levar meses ou até anos antes que os efeitos se tornem perceptíveis o suficiente para procurar a ajuda de um médico. Se não forem diagnosticados, esses níveis elevados geralmente criam um declínio geral na saúde, bem como alguns dos efeitos mais sérios, como diabetes tipo 2, pressão alta e perda de memória.
O tratamento para níveis elevados de cortisol pode incluir terapia de gerenciamento de estresse ou medicamentos prescritos que ajudam a inibir a produção do hormônio. Em casos extremos, medicamentos com propriedades tranquilizantes, como Valium®, podem ser prescritos. Antes de determinar o tratamento, o médico geralmente realiza uma série de testes para tentar localizar a causa do cortisol elevado. Em casos raros, pode resultar de uma condição subjacente mais séria.
Uma condição chamada Síndrome de Cushing pode às vezes se desenvolver devido à exposição prolongada a níveis elevados de cortisol. Nas mulheres, essa condição costuma causar crescimento de pelos no rosto, pescoço e coxas, bem como ciclo menstrual irregular e ossos enfraquecidos. Além de ossos fracos e quebradiços, os homens geralmente apresentam um declínio no desejo sexual e na contagem de espermatozoides. É geralmente aceito que as pessoas que sofrem de níveis elevados de cortisol devem ser examinadas rotineiramente para a Síndrome de Cushing, especialmente se algum dos outros sintomas estiver presente.