Mirtilos, às vezes chamados de mirtilos europeus ou mirtilos, são os frutos de um arbusto comumente encontrado na Grã-Bretanha, Europa e alguns países asiáticos. Na verdade, eles estão relacionados aos mirtilos silvestres e mirtilos encontrados na América do Norte, e algumas variedades crescem em certos estados ocidentais. Os mirtilos podem ser comidos crus, mas muitos cozinheiros preferem usá-los em compotas, geleias, xaropes e outros produtos. Eles são altamente considerados por seus altos níveis de antioxidantes e são considerados auxiliares digestivos eficazes.
Um equívoco generalizado sobre mirtilos é seu suposto efeito sobre a visão noturna. Esse boato provavelmente começou durante a Segunda Guerra Mundial, quando os pilotos britânicos rotineiramente recebiam pacotes de cuidados de entes queridos. Esses pacotes geralmente incluíam geléias ou geléias feitas com mirtilos. Os pilotos que consumiram itens feitos com as bagas pouco antes das missões noturnas alegaram que os ingredientes da fruta melhoraram sua visão noturna significativamente. Soldados presos atrás das linhas inimigas costumavam consumi-los enquanto viajavam no escuro.
Testes científicos com mirtilos não revelaram nenhum ingrediente conhecido por melhorar a visão noturna. Há algumas evidências não científicas de que eles podem ter efeito sobre outras doenças oculares, como degeneração macular, mas até o momento, a fruta não tem uso médico aprovado. As folhas do mirtilo também têm sido usadas para fazer chás terapêuticos para problemas gastrointestinais, mas este é um remédio puramente homeopático.
Apesar da falta de qualquer endosso científico de mirtilos como um comprovado auxílio à saúde, muitas empresas de suplementos naturais comercializam extratos, infusões e pomadas tópicas feitos de frutas e folhas. Alguns consumidores de extratos de mirtilo relatam alívio das cólicas menstruais, veias varicosas, diarréia e certos problemas oculares. As folhas são apontadas como um tratamento natural para complicações do diabetes. As bagas também parecem ter alguns efeitos perceptíveis nos capilares e em outras partes do sistema circulatório.
O mirtilo pode ser usado em vinhos e licores. Eles também têm sido usados em tortas e como condimento para crepes, assim como as panquecas de mirtilo populares nos Estados Unidos. Essencialmente, qualquer coisa que possa ser criada com mirtilos também pode ser criada com mirtilos, embora seja difícil localizar os mirtilos frescos nas prateleiras dos supermercados americanos. As plantas raramente são cultivadas para exportação, mas compotas, geleias e xaropes feitos de frutas vermelhas podem ser encontrados em lojas gourmet ou supermercados europeus.