Os nervos da medula espinhal formam um tubo que começa no cérebro e se estende por todo o comprimento da coluna vertebral. Esse cordão e o cérebro constituem o sistema nervoso central, uma estrutura complexa e delicada que requer muitas camadas de proteção. As meninges ajudam a fornecer essa proteção, na forma de um conjunto de membranas que circundam e sustentam a medula espinhal e o cérebro. Eles são compostos por três membranas, chamadas pia-máter, aracnoide e dura-máter.
Cada camada das meninges é uma camada contínua, cobrindo todo o cérebro e a medula espinhal. A pia-máter é a membrana mais interna e a mais delicada das três camadas. Também é o que mais se ajusta, passando suavemente pela medula espinhal e pelo cérebro, seguindo os contornos de suas superfícies. Dentro da pia-máter existe uma rede de capilares que fornecem sangue ao cérebro e à medula espinhal.
Cobrindo a pia-máter está a camada intermediária, chamada de aracnoide. Esta camada de membrana cobre a pia-máter de forma muito frouxa. Entre a pia-máter e a aracnoide, uma camada de fluido cérebro-espinhal ajuda a proteger ainda mais o cérebro e a medula espinhal, agindo como uma almofada de fluido e amortecedor de choques. Essa camada de fluido espinhal é o espaço subaracnóide.
A membrana mais externa, a dura-máter, é a mais densa e espessa das três, e é a mais durável das camadas. Ele contém uma rede de vasos sanguíneos que ajudam a fornecer sangue às outras duas camadas das meninges. Esta membrana, na verdade, é composta de duas subcamadas: a camada perióstea e a camada meníngea interna. Além de fornecer proteção para o sistema nervoso e sangue para as camadas internas da membrana, a dura-máter também envolve e protege os seios durais. São grandes estruturas semelhantes a canais que direcionam o sangue para as veias, que o devolvem ao coração.
Embora a função primária das meninges seja proteger o sistema nervoso central, essas membranas são vulneráveis a certos tipos de lesões. Lesões na cabeça podem resultar em sangramento dos vasos das camadas membranosas, potencialmente causando o acúmulo de sangue entre as camadas ou sobre a superfície do cérebro. Se sangue suficiente se acumular ao redor do cérebro, pode causar danos cerebrais devido ao aumento da pressão intracraniana.
As meninges também são vulneráveis a uma infecção chamada meningite. Esta é uma infecção bacteriana ou viral que causa inflamação das membranas. Na maioria dos casos, as infecções bacterianas são mais perigosas do que as infecções virais, porque as últimas tendem a durar apenas alguns dias. As infecções bacterianas, no entanto, podem persistir por muito mais tempo, podendo causar convulsões e outros sintomas potencialmente fatais. Os antibióticos podem tratar a infecção com eficácia, mas podem ocorrer efeitos colaterais temporários ou permanentes, como epilepsia, surdez e deficiência cognitiva.