Muitas fontes de água encanada na América do Norte são tratadas com cloro. O cloro é adicionado à água para eliminar vários microrganismos que podem causar doenças se não forem tratados. No entanto, a água clorada também pode levar a outras doenças, incluindo a contaminação por trihalometano (THM). Atualmente, um grande debate em torno da segurança da água clorada está ocorrendo.
O trihalometano é um tipo de subproduto da desinfecção produzido quando o cloro é adicionado a uma fonte de água potável. Entre outras coisas, o THM contém clorofórmio. A quantidade de THMs que pode ser encontrada em um abastecimento de água varia de acordo com as mudanças sazonais. Embora uma grande quantidade de cloro seja adicionada à água durante os meses de verão, essa quantidade é reduzida durante o inverno. A razão para isso é que a matéria orgânica natural aumenta quando as temperaturas são mais altas.
Como o cloro é adicionado à água para reduzir qualquer tipo de resíduo, os níveis de cloro aumentam durante os meses mais quentes. Além disso, poços e lagos não contêm tanto cloro quanto os rios e outros tipos de águas superficiais. As águas superficiais tendem a ter uma grande quantidade de resíduos orgânicos, razão pela qual os níveis de cloro são mais elevados neste tipo de fonte de água.
Alguns estudos mostraram que uma quantidade elevada de THM pode aumentar o risco de câncer de uma pessoa. Esses estudos revelaram que pessoas que dependem exclusivamente de água clorada como principal fonte de bebida por pelo menos 35 anos podem ter uma chance maior de desenvolver câncer de cólon ou bexiga. Além disso, os THMs também podem contribuir para abortos espontâneos. Um estudo recente mostrou que mulheres grávidas que bebem água com cloro tendem a ter mais abortos espontâneos do que aquelas que não bebem água com cloro.
Embora esses riscos à saúde sejam uma preocupação para muitas pessoas, os benefícios do cloro na água potável são enormes. Na verdade, a maioria dos estudos mostra que os benefícios associados à água clorada superam em muito qualquer possível risco de THM. A água clorada evita a formação de doenças como cólera e febre tifóide. Sem cloro, essas doenças se espalhariam rapidamente de uma casa para outra.
Mesmo que algum risco possa estar associado à água clorada, a maioria dos governos que dependem do cloro para tratar a água potável afirmam que uma quantidade mínima de THM é segura para consumo humano. Pessoas que estão preocupadas com os efeitos do THM podem reduzir a quantidade de THM consumida usando um filtro de carvão ativado. Os filtros de água que contêm carbono têm a capacidade de remover com eficácia os subprodutos do cloro e o cloro. Embora esses filtros ajudem a reduzir os níveis de THM, é importante que as instruções incluídas em um pacote de filtros sejam confirmadas.