O óleo parcialmente hidrogenado é agora frequentemente conhecido pelo nome mais comum de gorduras trans. O óleo passa por um processo em que é adicionado hidrogênio, o que gera uma certa solidificação. Isso o torna desejável como um substituto para coisas como a manteiga, que são mais caras e tendem a ficar rançosas em alimentos embalados. Por muito tempo, era comum encontrar alimentos repletos de gorduras trans porque os consumidores pareciam preferi-las. Isso está mudando rapidamente, devido aos riscos à saúde que representam, e muitos fabricantes de alimentos em grande escala estão correndo para substituir as gorduras trans por outros ingredientes.
É inegável o perigo de consumir óleo parcialmente hidrogenado de qualquer tipo. Foi demonstrado que aumenta muito os riscos de algumas formas de doenças cardiovasculares. As gorduras trans do óleo parcialmente hidrogenado aumentam o colesterol ruim ou as lipoproteínas de baixa densidade. Isso já seria ruim o suficiente, mas também há evidências de que as gorduras trans reduzem o colesterol “bom” ou as lipoproteínas de alta densidade. Aumentos dessa natureza podem causar o acúmulo de placas (aterosclerose) nas artérias, o que pode, por sua vez, elevar o risco de derrame.
Outro dos perigos do óleo parcialmente hidrogenado é que ele corresponde a maiores chances de desenvolver diabetes tipo 2. Essa condição pode causar danos aos rins, aos olhos e ao coração. Existem alguns tratamentos que podem atrasar os danos, mas é preciso perguntar por que as pessoas arriscariam quando sabem o que evitar, embora certamente haja outras coisas que também aumentam o risco dessa doença.
É preciso entender que existe uma grande distinção entre gorduras boas e ruins. Embora o óleo parcialmente hidrogenado seja agora considerado um dos produtos mais perigosos de se consumir, isso não significa que todas as gorduras sejam ruins. Boas gorduras poliinsaturadas ou monoinsaturadas realmente podem conferir saúde quando usadas em quantidades razoáveis. Às vezes, as pessoas precisam estar atentas à leitura dos rótulos e ter certeza de que nenhum óleo tem a palavra hidrogenado associada a ele.
Curiosamente, também há diferença nas gorduras trans. A manteiga, por exemplo, contém algumas gorduras trans, mas não foi demonstrado que elas criassem os mesmos riscos que o óleo parcialmente hidrogenado. Pensa-se que o processo de hidrogenação é particularmente prejudicial e que a maioria das pessoas ficaria melhor comendo uma gordura saturada simples como a manteiga do que se consumisse coisas como margarina feita de óleo hidrogenado. Claro que é mais sensato limitar-se a comer principalmente gorduras monoinsaturadas.