Os carrinhos de medicamentos são semelhantes em design, pois são unidades tipicamente quadradas ou retangulares com rodízios giratórios e compartimentos para guardar medicamentos. As variações podem ser encontradas no tamanho geral, peso e cor das unidades. O número e o tipo de gavetas e compartimentos que um carrinho de medicamentos contém também podem ser diferentes, dependendo do modelo específico. As unidades são geralmente construídas de aço, madeira, polímero ou uma combinação dos três materiais. Uma gama de acessórios laterais que se prendem ao carrinho também está disponível para atender a quaisquer necessidades específicas.
O objetivo de um carrinho de medicamentos é tornar mais fácil para os enfermeiros e outros profissionais de saúde dispensar uma variedade de medicamentos para pacientes acamados. As necessidades específicas de diferentes hospitais e outras instituições variam inevitavelmente e, conseqüentemente, os carrinhos de medicamentos vêm em tamanhos diferentes com diversos recursos para atender a essas necessidades. O tipo de espaço de gaveta diferencia certos estilos de carrinhos de medicamentos como carrinhos de lixo, carrinhos de caixa ou carrinhos de cartão perfurado.
A maioria dos carrinhos de medicamentos pode ter de 27 a 48 polegadas (aproximadamente 69 a 122 cm) de comprimento e 40 a 45 polegadas (cerca de 102 a 114 cm) de altura. Geralmente, as unidades têm cerca de 20 a 25 polegadas (aproximadamente 51 a 63 cm) de largura. As diferenças de tamanho entre os carrinhos permitem diferentes estilos e tipos de gavetas. Um tipo de carrinho de medicamentos, chamado de carrinho de caixa, tem uma série de gavetas compridas e estreitas, divididas internamente em várias seções, ou caixas, que contêm medicamentos. Outro tipo de carrinho de medicamentos, denominado carrinho de lixo, tem fileiras de compartimentos menores do tipo tabuleiro de xadrez, em vez de gavetas.
Certos tipos de carrinhos chamados carrinhos de cartão perfurado têm uma série de gavetas grandes e largas, além de caixas de medicamentos. Essas gavetas maiores são projetadas para conter a papelada e os arquivos dos pacientes para facilitar aos profissionais de saúde o controle dos medicamentos dos pacientes. Muitos carrinhos de medicamentos têm uma combinação de recursos de caixa, compartimento e cartão perfurado. Independentemente do estilo particular, a maioria dos carrinhos contém compartimentos com trava, seja por chave ou eletronicamente, nos quais são guardados medicamentos entorpecentes para reduzir a incidência de furtos.
Normalmente, a estrutura de um carrinho de medicamentos é construída em aço ou liga de aço. Para evitar que o carrinho fique muito pesado, as gavetas e os compartimentos geralmente são feitos de alumínio, embora algumas unidades usem um polímero rígido. Algumas instituições desejam carrinhos de medicamentos que sejam mais decorativos por natureza e, portanto, unidades com acabamentos de madeira atraentes estão disponíveis. Esses carrinhos específicos podem ser feitos inteiramente de madeira ou terão estruturas de aço com acabamento em laminado de madeira.
Acessórios específicos estão disponíveis para carrinhos de medicamentos que afetarão sua funcionalidade. Por exemplo, acessórios laterais podem ser adicionados para fornecer superfícies de escrita extraíveis, áreas para guardar pranchetas ou postes para pendurar fluidos intravenosos. As empresas que fabricam e vendem carrinhos de medicamentos geralmente oferecem aos compradores a opção de personalizá-los para atender às suas necessidades específicas.
Carrinhos de medicamentos tecnologicamente avançados também estão disponíveis. Este carrinho, às vezes chamado de carrinho inteligente, vem totalmente equipado com um computador sem fio, monitor, teclado e dispositivo de digitalização. O computador de bordo permite que os profissionais de saúde acompanhem seus pacientes e os medicamentos administrados eletronicamente, eliminando a necessidade de carregar arquivos ou gráficos volumosos e reduzindo a possibilidade de erros na papelada.