O ácido gama-linolênico é um ácido graxo essencial ômega-6 que ocorre naturalmente nos óleos vegetais. É também conhecido como GLA ou ácido y-linolênico. O corpo humano precisa desse ácido graxo, que é importante para o funcionamento e o desenvolvimento do cérebro, o metabolismo e a saúde dos ossos, mas não pode produzi-lo; fontes dietéticas são necessárias e incluem espirulina, prímula e outros óleos de sementes de plantas. Suplementos contendo os óleos adequados também estão normalmente disponíveis em lojas de produtos naturais.
Os ácidos graxos ômega-6 são, junto com os ácidos graxos ômega-3, considerados essenciais para o funcionamento e desenvolvimento do cérebro. Os ácidos graxos ômega-6, como o ácido gama-linolênico, auxiliam na função cognitiva e reprodutiva, ajudam a manter a pele, o cabelo e os ossos saudáveis e a controlar o metabolismo. Uma dieta adequadamente balanceada geralmente contém quantidades adequadas de ácidos graxos ômega-3 e ômega-6.
As fontes dietéticas de ácido gama-linolênico incluem óleo de prímula, espirulina e óleo de groselha preta. Embora existam comparativamente poucas fontes de ácido graxo na dieta, o corpo é capaz de fabricá-lo a partir do ácido linolênico, um ácido graxo essencial encontrado no óleo de girassol, óleo de milho, óleo de soja e uma variedade de outros óleos vegetais. Este ácido graxo também pode ter propriedades antiinflamatórias e às vezes é usado como um suplemento dietético terapêutico. As doses terapêuticas variam de 300 a 3,000 mg por dia e costumam ser tomadas com alimentos. Os benefícios terapêuticos da suplementação de ácido gama-linolênico podem levar até seis meses para aparecer, embora possam aparecer dentro de um a três meses após o início da terapia de suplementação.
A pesquisa sugere que o ácido gama-linolênico pode ser benéfico no tratamento de algumas condições médicas. Como os ácidos graxos ômega-3 e ômega-6 podem ajudar a reduzir a inflamação, eles podem ser eficazes para aliviar os sintomas da artrite reumatóide e também podem aliviar a dor e o desconforto nos nervos em pessoas que sofrem de neuropatia diabética. O óleo de prímula, uma fonte dietética de ácido gama-linolênico, há muito é usado como remédio caseiro para sintomas de alergia, e pesquisas limitadas parecem sugerir que aqueles que sofrem de alergias têm níveis baixos de ácido graxo no sangue. Os estudos também podem sugerir algum benefício no tratamento de TDAH, hipertensão, câncer de mama, eczema e osteoporose. No entanto, a pesquisa atual tem sido amplamente inconclusiva quanto aos verdadeiros benefícios da suplementação, e mais estudos são necessários.
Não é recomendável usar suplementos de ácido gama-linolênico para fins terapêuticos sem a supervisão de um médico. Os suplementos dietéticos podem interagir com medicamentos prescritos e resultar em efeitos colaterais perigosos. Mulheres grávidas e pessoas com distúrbios convulsivos geralmente são aconselhadas a evitar esses suplementos de ácidos graxos. Os efeitos colaterais do suplemento podem incluir fezes amolecidas ou diarréia, dores de cabeça, náusea e dor abdominal. As evidências sugerem que os suplementos também podem levar à redução da pressão arterial, e algumas pesquisas sugerem que eles podem aumentar o risco de câncer de próstata. A maioria dos profissionais médicos desencoraja aqueles com risco de câncer de próstata de usar suplementos de ácido gama-linolênico.