Os fundamentos do design de cadeira ergonômica são simplesmente que a cadeira deve se ajustar ao usuário e ao uso, a fim de maximizar a produtividade. Dado que todos os usuários são diferentes e as cadeiras são usadas em uma variedade de profissões diferentes, existem muitos designs diferentes de cadeiras ergonômicas. Normalmente, as pessoas projetam cadeiras ergonômicas para o trabalho de escritório que quase sempre é executado em uma mesa. Mesmo assim, as cadeiras ergonômicas podem ser projetadas especificamente para leitura, amamentação ou qualquer outro tipo de atividade realizada em uma cadeira.
O design ergonômico da cadeira geralmente leva em consideração problemas como a melhor forma de apoiar a parte inferior das costas, como manter os braços e as pernas do usuário em ângulos apropriados e a altura que a cadeira deve estar do chão para uma interação ideal com a mesa. Freqüentemente, um bom design de cadeira ergonômica será ajustável de forma que, independentemente da altura do usuário ou da mesa, a cadeira sempre se encaixará bem. A interação entre a cadeira e a mesa pode ser tão completa que as duas sejam vendidas juntas, ou cada uma pode ser projetada ergonomicamente sozinha.
Em grande medida, o que constitui o design de cadeiras ergonômicas depende da filosofia que se adota quando se trata do corpo. Por exemplo, algumas pessoas acreditam que as cadeiras ajoelhadas são mais ergonomicamente projetadas do que as cadeiras tradicionais, enquanto outras aderem à filosofia das cadeiras de sela ou mesmo à ideia de sentar ativo. Não é cientificamente claro qual design de cadeira ergonômica se adapta melhor ao corpo de um usuário, embora existam muitas teorias.
Quanto a como a cadeira se encaixa na atividade para a qual está sendo usada, os problemas se tornam ainda mais complexos. O melhor que um projeto de cadeira ergonômica pode fazer é ajustar-se à situação média. Por exemplo, uma cadeira ergonômica pode ser projetada para uso com um grande monitor de computador, colocando o rosto do usuário em um alinhamento ideal com a tela. Quando uma pessoa usa um laptop em vez de um computador grande, ela está olhando para baixo de uma forma altamente indesejável. Particularmente quando as cadeiras envelhecem e não são adaptadas à tecnologia relevante, o grau em que podem ser consideradas ergonômicas diminui.
Quando se trata dos conceitos básicos de design de cadeiras ergonômicas, o melhor caminho é decidir sobre uma filosofia antes de decidir sobre um design. Pode ser uma boa ideia ler sobre as diferentes filosofias de sentar e experimentar diferentes condições de trabalho, como trabalho em uma mesa ou no computador. Dessa forma, a cadeira se ajustará aos parâmetros sobre os quais se decide, ao invés de forçar o usuário a ajustar a cadeira.