Os movimentos de organizações não-governamentais (ONG) para aliviar a pobreza, proteger o meio ambiente ou defender os direitos humanos estão espalhados por todo o mundo em desenvolvimento e, a partir de 2002, estima-se que representem mais de 30% da ajuda internacional ao desenvolvimento. Enquanto muitas das ONGs menores deste grupo são vistas como prestadoras de serviços positivos e estimulantes para as comunidades locais, exemplos multinacionais maiores de organizações sociais são propensas aos mesmos tipos de corrupção endêmica de outras entidades corporativas. Além disso, as ONGs geralmente promovem ideologias como direitos iguais para as mulheres que estão em conflito direto com os objetivos políticos de um governo local.
Outra limitação específica de muitas ONGs que lhes confere força e fraqueza únicas é o foco em um aspecto essencial de um problema abrangente dentro de uma sociedade. Por exemplo, trabalhar para fornecer acesso a água potável para os pobres, embora não seja capaz de lidar com questões de regulamentação, como a poluição industrial que levou à contaminação em primeiro lugar, pode levar a esforços autodestrutivos em mudanças de longo prazo. Isso leva à conclusão nos círculos da ajuda ao desenvolvimento de que o sucesso das ONGs nos últimos 50 anos teve resultados variados, geralmente devido à falta de supervisão e gerenciamento de seus objetivos declarados.
Ao deixar de examinar os efeitos das ações humanitárias em um contexto mais amplo, algumas ONGs adquiriram uma imagem negativa aos olhos dos governos das nações em que trabalham. Um exemplo proeminente disso é uma crise alimentar que ocorreu no Níger em 2005. O presidente do Níger, Mamadou Tandja, acusou as agências internacionais de comida de exagerar os problemas de seu país e pintá-los de uma maneira simplista que não reflete as verdadeiras condições e necessidades. A mídia internacional retratou a crise do Níger como repentina e aguda para angariar apoio e financiamento para serviços de ONGs, quando, de fato, a população do Níger estava passando por desnutrição crônica resultante de anos de escassez e aumento de preços. Tais incompatibilidades na ajuda e as verdadeiras necessidades que elas tentam preencher geralmente resultam em doações excessivas a curto prazo e pouca atenção às condições crônicas que criaram a crise em primeiro lugar.
A imagem das agências de ajuda sem fins lucrativos no mundo em desenvolvimento é frequentemente uma das agências que exagera sua eficácia e subestima o dano que elas podem causar, causando interrupções nos mecanismos naturais de enfrentamento das sociedades. A ajuda alimentar à Zâmbia em 2002 para evitar uma fome percebida prevista pelas Nações Unidas foi banida da nação doadora dos Estados Unidos devido ao fato de que o milho doado veio de culturas de milho geneticamente modificadas. As ONGs doadoras dos EUA na época pensavam que tal política da Zâmbia era absurda e levaria à morte de milhões, mas a Zâmbia não experimentou condições de fome em parte por causa da ajuda alimentar não geneticamente modificada que veio da Europa.
Onde as ONGs são eficazes para aliviar uma crise ou onde trabalham em conjunto com as políticas do governo, sua presença é frequentemente bem-vinda, mas os efeitos duradouros podem ser mínimos. Mais esforço para lidar com as causas dos problemas é visto como necessário. Organizações independentes prestam ajuda à região do Sahel, no sul do deserto do Saara, na África, cobrindo o território de seis nações desde 1972, por exemplo, mas as mesmas fomes e emergências continuam ocorrendo em 2011.
Entre as principais vantagens que as ONGs oferecem é o fato de que elas geram mais confiança nas populações locais, se forem pequenas e intimamente envolvidas nos assuntos do dia-a-dia do que a intervenção de governos estrangeiros e empresas multinacionais. Eles também podem ter um foco mais básico que constrói a sustentabilidade desde o início, se forem gerenciados e administrados adequadamente. A chave para sua eficácia é a capacidade de representar organizações da sociedade civil que podem operar sem maiores agendas raciais ou étnicas. As ONGs que têm grandes visões de mudança geralmente dão um tom intrometido no nível local, promovendo suas agendas religiosas e políticas, mas a distinção de quais organizações são bem-vindas e quais são desaprovadas deve ser feita caso a caso.
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