É importante reconhecer os sintomas da meningite bacteriana porque, não tratada, a meningite pode ser uma doença grave ou até fatal. Embora existam vacinas que previnem algumas formas da doença, conhecer os sintomas, que podem se desenvolver em um a sete dias após a exposição, ajuda as pessoas a obterem tratamento rapidamente. Alguns dos sintomas básicos da meningite bacteriana em pessoas com mais de dois anos de idade são febre, rigidez do pescoço, dor de cabeça, estado mental alterado, desequilíbrio, náusea / vômito, fotofobia e convulsões. Em crianças com menos de dois anos de idade, os sintomas clássicos são febre, letargia, inatividade, vômitos, desinteresse em comer, irritabilidade e, potencialmente, convulsões.
Pacientes com mais de dois anos não precisam apresentar todos os sintomas da meningite bacteriana. Os mais comuns incluem febre, dor de cabeça, torcicolo e alteração do estado de espírito. A febre é bastante alta, uma média de 101.8 graus F (38.78 C) mais ou menos aproximadamente dois graus Fahrenheit. É possível ver uma temperatura na faixa normal, embora geralmente a febre seja mais alta ou as temperaturas possam exceder o normal em cerca de quatro graus ou mais. A cefaleia é geralmente pronunciada e intensa, e muitas pessoas podem alterar a consciência, não responder adequadamente às perguntas ou simplesmente parecer confusas.
A rigidez da nuca em pacientes com mais de dois anos é um dos sintomas mais importantes da meningite bacteriana, muitas vezes tornando mais fácil diferenciar essa doença de outras condições, como a gripe. Os médicos têm um teste simples para avaliar o movimento do pescoço e examinar a condição. Alguém com essa condição geralmente não consegue encostar o queixo no peito ou inclinar a cabeça para trás para olhar para cima. Esse sintoma pode ser o suficiente para fazer um diagnóstico provisório de meningite, a menos que problemas como uma lesão recente no pescoço o expliquem.
Náusea e falta de equilíbrio são sintomas de meningite bacteriana que ocorrem com menos frequência. Cerca de 30-35% dos pacientes têm náuseas, que, quando combinadas com sinais mais reconhecíveis de doença, podem indicar infecção. Mudanças na capacidade de equilíbrio nem sempre estão presentes, mas com outros sintomas de meningite bacteriana, eles ajudam no diagnóstico. Fotofobia ou grande desconforto em luzes fortes ou luz solar também podem indicar essa infecção, mas muitos distúrbios e alguns medicamentos causam fotofobia.
Crianças com menos de dois anos de idade apresentam sintomas diferentes, e estes precisam ser observados pelos pais ou responsáveis para que a meningite bacteriana, que pode ser tão grave em crianças, receba tratamento imediato. Os cuidadores devem sempre procurar ajuda quando crianças menores de dois anos apresentam febre, irritabilidade, letargia e desinteresse por comida. Os sinais clássicos de torcicolo e dor de cabeça não podem ser percebidos ou estão ausentes em bebês e crianças pequenas. Os vômitos podem ocorrer com mais frequência nessa faixa etária e geralmente o comportamento junto com a febre e outros sintomas é diferente do normal, com bebês extremamente inativos.
Com a intervenção precoce, o tratamento da meningite bacteriana pode ser bem-sucedido, mas a doença pode se tornar mais difícil de tratar, pois mais bactérias afetam a coluna e o cérebro. Algumas vacinas protegem contra certas formas de meningite bacteriana. Isso inclui a vacina meningocócica conjugada e a imunização contra Haemophilus Influenzae tipo B (Hib).