A meningite pode ser uma doença muito grave que afeta o cérebro e a medula espinhal. Causa inflamação das meninges, que são membranas que cobrem partes do cérebro e da medula espinhal, e a doença, em alguns casos, é mortal. O que o torna confuso é que essa inflamação pode ocorrer devido a infecções virais ou bacterianas de diferentes tipos e, portanto, quando se discute o tratamento ou a profilaxia da meningite, isso nem sempre significa a mesma coisa. Na verdade, existem várias formas de profilaxia da meningite que podem ser mencionadas, e as duas principais são o tratamento por vacinação ou o tratamento após a exposição.
Algumas vacinas são consideradas profilaxia da meningite porque têm como alvo os vírus ou bactérias responsáveis pela doença e podem criar imunidade a algumas doenças que podem potencialmente evoluir para meningite. Uma vacina administrada no início da vida é Haemophilus influenzae b (Hib). Crianças com menos de cinco anos são mais vulneráveis aos efeitos do Hib, mas a vacina pode não ser necessária em crianças mais velhas porque há menos incidência de complicações de infecção na vida adulta.
Outro tipo de vacina profilática contra meningite é chamada de vacina pneumocócica, que protege contra uma bactéria diferente que pode causar meningite. Existem várias versões desta vacina disponíveis. A recomendação de organizações como os Centros de Controle de Doenças (CDC) é que todas as crianças e todos os adultos com 65 anos ou mais recebam esta injeção para proteção.
Uma das formas mais graves de meningite é a meningite meningocócica e é o tipo frequentemente associado ao aparecimento de sintomas em um dia, como febre alta, dor de cabeça e pescoço dolorido, e deterioração rápida no dia seguinte. Esta forma da doença é facilmente fatal ou pode causar danos cerebrais permanentes. As pessoas podem escolher a profilaxia da meningite com vacinas meningocócicas que, novamente, podem vir em algumas formas. Normalmente as crianças tomam a primeira dose por volta dos 11 anos, já que essa parece ser a idade em que a doença começa a ser contraída mais facilmente.
O outro tipo de profilaxia da meningite ocorre depois que as pessoas foram expostas a uma cepa de meningite e só pode funcionar quando a doença for de origem bacteriana. Nos casos em que a doença é viral, isso não significa necessariamente que outra pessoa terá meningite, embora ela possa contrair o vírus que causa a inflamação das meninges. Na maioria dos casos, após a exposição, a profilaxia é considerada para pessoas em contato próximo com alguém com meningite bacteriana. Isso pode significar estar na mesma sala de aula, na mesma casa ou situação de moradia, ou em outras circunstâncias em que o contato tenha sido próximo, como em um cenário de namorado e namorada.
Quando isso ocorre, os médicos podem optar pela profilaxia da meningite prescrevendo antibióticos que podem matar o acúmulo de bactérias que podem causar a doença. Isso frequentemente impede que outras pessoas o contraiam. Não é comum que a meningite se espalhe rapidamente, mas também não é aconselhável que as pessoas ignorem os benefícios da profilaxia, uma vez que a doença pode ser devastadora.