A meningite viral e a bacteriana têm causas diferentes – um vírus causa uma e uma bactéria causa a outra, como seus nomes indicam. A diferença mais importante entre meningite viral e bacteriana, entretanto, é a gravidade da doença. Alguém que sofre de meningite viral geralmente melhora, mesmo sem tratamento. A meningite bacteriana é considerada uma condição de emergência, geralmente requer hospitalização imediata e tratamento com antibióticos. Com o tratamento, ainda existe a possibilidade de dano cerebral ou até morte.
A meningite é uma infecção das meninges, que são membranas que cobrem o cérebro e a medula espinhal. A maioria dos casos é causada por bactérias ou vírus, embora em ocorrências raras, a causa possa ser medicamentos ou produtos químicos ambientais. Os dois tipos principais de meningite são meningite viral e meningite bacteriana.
A meningite viral é mais comum e é causada por um vírus. Esse tipo de meningite geralmente não leva a uma doença grave. Em casos mais extremos, um paciente pode apresentar febre prolongada e convulsões. Muitas pessoas nunca percebem que têm meningite viral, porque os sintomas costumam ser muito semelhantes aos da gripe.
A meningite bacteriana aguda é uma doença muito mais séria e requer atenção médica. As bactérias entram na corrente sanguínea, às vezes por causa de uma infecção no ouvido ou seio nasal ou uma fratura de crânio, e migra para o cérebro e medula espinhal. A detecção e o tratamento precoces são vitais.
Os sintomas são semelhantes para meningite viral e bacteriana. Adultos e crianças geralmente apresentam dor de cabeça, febre alta e torcicolo. Eles também podem sofrer de náuseas, vômitos, sensibilidade à luz, desorientação e sonolência.
Os bebês não apresentam os mesmos sintomas e geralmente são difíceis de diagnosticar. Eles podem apresentar irritabilidade ou letargia e diminuir o apetite. Em estágios posteriores, indivíduos infectados de todas as idades podem evoluir para convulsões.
Os médicos usam várias técnicas para diagnosticar a meningite viral e bacteriana. Junto com um exame físico que geralmente se concentra na busca de sinais de infecção na região da coluna vertebral e ao redor da cabeça, orelhas e garganta, existem testes de diagnóstico específicos que podem ser executados. Um procedimento comum é o teste de proteína total do líquido cefalorraquidiano (LCR), que mede a quantidade de proteína no líquido cefalorraquidiano. Isso é feito por meio de punção lombar, comumente chamada de punção lombar. Uma quantidade anormal de proteína na amostra coletada é indicativa da possibilidade de uma infecção por meningite.
A meningite viral e bacteriana são ambas contagiosas. A infecção pode ser transmitida por meio de tosse, espirro e outro contato próximo. A prevenção é melhor realizada por meio de práticas seguras de higiene. Também existem vacinas disponíveis para algumas cepas de meningite bacteriana.