A tuberculose, ou TB, é uma doença comum; cerca de um terço da população mundial foi exposta, mas a maioria das pessoas permanece assintomática. Pessoas com infecção tuberculosa ativa tendem a apresentar um padrão clássico de sintomas e sinais. Os sintomas da tuberculose geralmente incluem tosse crônica, que pode produzir expectoração com sangue, dor no peito, perda de peso e febre.
Em humanos, a tuberculose é causada pelo Mycobacterium tuberculosis, uma bactéria que infecta os pulmões. O diagnóstico de tuberculose é confirmado com base em radiografias de tórax, teste de pele e teste de escarro, pois uma pessoa com tuberculose terá a bactéria em seu escarro. O escarro é uma substância que foi expelida do trato respiratório inferior e das vias respiratórias e contém muco, saliva e qualquer bactéria que infecta as vias respiratórias inferiores e os pulmões.
O diagnóstico preliminar é normalmente feito com base nos sintomas de tuberculose que podem estar presentes. Os sinais e sintomas mais comuns da tuberculose incluem tosse crônica, sangue no escarro, suores noturnos e febre, dor no peito e perda de peso inexplicável. Uma pessoa com esses sintomas geralmente será encaminhada para radiografias de tórax, exames de escarro e outros exames para confirmar o diagnóstico de tuberculose.
Os sintomas da tuberculose são o resultado da infecção pela bactéria M. tuberculosis. A infecção começa quando a bactéria começa a colonizar os alvéolos dos pulmões. Assim que a colonização começa, as bactérias são ingeridas por células do sistema imunológico chamadas macrófagos, um tipo de célula responsável pela ingestão e decomposição de células bacterianas e detritos celulares. Os macrófagos normalmente não têm problemas para digerir bactérias; no entanto, eles são incapazes de matar a bactéria M. tuberculosis que ingeriram.
À medida que a infecção avança, outras células do sistema imunológico, incluindo células T e células B, começam a se reunir em torno dos macrófagos infectados. As células imunes formam aglomerados chamados granulomas, que são pequenas regiões de macrófagos infectados rodeados por linfócitos T e B. O sistema imunológico forma granulomas nos casos em que as células imunológicas não conseguem eliminar a infecção; em vez de matar o patógeno, o sistema imunológico bloqueia a área infectada circundando-a com uma barreira de células. Dentro dos granulomas, os linfócitos secretam citocinas para ajudar a matar as bactérias invasoras.
Os sintomas clássicos da tuberculose, incluindo expectoração com sangue, a tosse característica e febre, são todos causados por essa infecção crônica. O padrão de infecção pode incluir vários ciclos de formação de granuloma, destruição de tecido e cura, e pode durar anos e até décadas se a doença não for tratada. Conforme a infecção avança, o tecido pulmonar torna-se progressivamente cicatrizado, reduzindo a função pulmonar dos indivíduos afetados. As pessoas infectadas também se tornam mais contagiosas à medida que a doença avança, porque à medida que o tecido pulmonar se torna mais necrótico, elas têm maior probabilidade de expelir material infectado.