As sementes, folhas, cascas e flores da árvore Aesculus hippocastanum, ou castanha-da-índia, contêm vários produtos químicos vegetais farmacologicamente ativos. Todas as partes do castanheiro-da-índia são consideradas extremamente venenosas e, antes de serem utilizadas internamente, devem ter suas toxinas removidas – processo exigido de todos os extratos de folhas de castanheiro-da-índia comercialmente disponíveis. Esses extratos desintoxicados são usados predominantemente no tratamento de insuficiência venosa, uma condição para a qual há evidências substanciais indicando sua eficácia, bem como para hemorróidas, veias inchadas, redução do açúcar no sangue, diarreia, febre, tosse, dismenorreia, psoríase, aumento da próstata, malária, lúpus, úlceras cutâneas e disenteria. Embora as sementes da castanha da Índia sejam as partes mais comumente usadas na medicina, as folhas da castanha da Índia são consideradas um auxílio específico para dores menstruais, eczema, tosse, dores nas articulações, osteoartrite e inchaço dos tecidos moles associados a entorses e fraturas.
Vários extratos e formulações patenteados usando folhas ou sementes de castanha da Índia foram desenvolvidos para tratar a dor, inchaço do tornozelo, coceira, cãibras noturnas nas pernas, sensação de peso e veias varicosas comumente associadas à insuficiência venosa. Cellu-Var®, Variclear®, Reparil®, Varicare®, Varicosin®, VeinAway® e Venastat® contêm entre 16 e 20 por cento de saponinas triterpênicas – principalmente alfa-escina, beta-escina, criptoaescina e prosapogenina. Junto com os bioflavonóides quercetain e kaempferol, algumas proantocianidinas antioxidantes e as cumarinas para afinar o sangue fraxina e pavietina, acredita-se que esses produtos químicos sejam responsáveis pelos supostos efeitos tonificantes das sementes e folhas de castanha da Índia no sistema circulatório.
Extratos ou folhas de castanha-da-índia podem causar complicações de saúde em alguns pacientes. Algumas dessas complicações incluem irritação no trato gastrointestinal, aumento da velocidade de eliminação do lítio pelo corpo, ação potenciada de alguns anticoagulantes ou aumento das propriedades redutoras de açúcar no sangue de certos medicamentos para diabetes. Os efeitos colaterais são geralmente leves e incluem coceira, náusea e distúrbios gastrointestinais. Esses efeitos colaterais podem normalmente ser controlados por uma redução na dosagem.
A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos não avaliou a segurança ou eficácia da castanha da Índia como tratamento para a insuficiência venosa crônica ou qualquer outra condição médica. Devido à presença da esculina tóxica, anticoagulante, a partir de 2011 a planta não é geralmente reconhecida como segura pelo FDA. De acordo com o Natural Medicines Comprehensive Database, no entanto, a castanha da Índia é considerada provavelmente eficaz, pelo menos a curto prazo, para o tratamento da insuficiência venosa crónica.