Como fonte do mundialmente famoso mel de manuka, a árvore manuka ou Leptospermum scoparium é frequentemente considerada a “árvore do chá” de Aotearoa Nova Zelândia. Um pequeno arbusto perene aromático nativo de todas as três ilhas que compõem a Nova Zelândia, o Leptospermum scoparium tem sido usado medicinalmente pelo povo maori indígena do país há mais de 800 anos. Suas propriedades anti-sépticas e antibacterianas são bem conhecidas pela medicina popular e pela ciência, embora nenhum constituinte químico isolado seja considerado responsável por todas as suas propriedades. O composto metilglioxal (MGO) foi identificado como o químico responsável pela maior parte da atividade antimicrobiana da árvore, levando ao desenvolvimento de um sistema de classificação para produtos com base em seu percentual de teor de MGO. Como uma parte significativa da pesquisa sobre as propriedades antibacterianas da planta se concentrou em seu óleo essencial, que não contém MGO, é provável que vários outros compostos contribuam fortemente para sua ação antibacteriana.
O óleo essencial contém uma grande variedade de ingredientes potencialmente ativos, incluindo α-pineno, β-pineno, α-farnesina, mirceno, ρ-cimeno, 1,8-cineol, linalol, metilcinamato, isoleptospermona e leptospermona, bem como uma série de diferentes sesquiterpenos e tricetonas. Toda a planta também contém uma série de flavonóides e triterpenóides farmacologicamente ativos, que também podem moderar a ação de outros constituintes do Leptospermum scoparium. Eles também podem ser responsáveis pelas propriedades espasmolíticas da planta que a tornam desaconselhável para uso por mulheres grávidas ou lactantes. Essas propriedades de redução do espasmo muscular podem explicar seu uso tradicional para aliviar as cólicas e o desconforto da diarreia. Embora suas propriedades relaxantes musculares sejam consideradas bastante suaves, a planta não deve ser usada com medicamentos para ansiedade, pois os dois podem potencializar a atividade um do outro.
Embora a atividade antibacteriana do óleo essencial extraído do Leptospermum scoparium seja bastante potente, é eficaz apenas em uma gama limitada de tipos de bactérias – principalmente organismos Gram-positivos. Tem se mostrado particularmente eficaz contra infecções por Staphylococcus aureus, no entanto, gerando significativo interesse em seu uso contra Staphylococcus aureus multirresistente (MRSA). Em 2011, estudos limitados seguiram sua eficácia como um tratamento antibiótico para essa condição, sugerindo que mais pesquisas são necessárias para demonstrar conclusivamente que o óleo essencial de Leptospermum scoparium é de fato eficaz como um tratamento para MRSA.
Embora não seja eficaz contra bactérias Gram-negativas, há algumas evidências de que o óleo essencial de Leptospermum scoparium pode ser eficaz como tratamento para infecções fúngicas. A maior parte disso é extrapolação de usos médicos tradicionais e outras pesquisas sobre a atividade de outras espécies aromáticas dentro da mesma família em infecções fúngicas. Quando usado em combinação com outros antifúngicos tópicos, o óleo essencial diluído da planta pode aumentar sua eficácia.