Silibinin, ou silibina, é um composto extraído das sementes da erva cardo leiteiro. Vários remédios de cardo leiteiro têm sido usados há séculos na medicina tradicional para tratar doenças como problemas de fígado, diferentes tipos de inflamação e picadas de cobra. Na pesquisa científica, vários usos médicos da silibinina foram estudados, por exemplo, como um tratamento para prevenir danos ao fígado quando um paciente ingeriu cogumelos tóxicos, como um tratamento para outros problemas do fígado, bem como um tratamento para algumas formas de câncer, incluindo câncer de próstata e de pulmão. Alguns estudos indicam que este composto também pode ser usado como um tratamento para diabetes tipo 2, ajudando no controle do açúcar no sangue. A silibinina em sua forma pura é tóxica em altas doses, mas as doses menores usadas para fins médicos mostraram-se seguras.
O nome científico do cardo mariano é Silybum marianum, mas também é conhecido por uma ampla variedade de outros nomes, incluindo cardo mariano, cardo mariano e cardo variegado. É nativo da Ásia e da Europa, mas agora cresce em muitos lugares do mundo. Esta planta era comumente cultivada nos jardins de ervas de mosteiros medievais e é um antigo remédio de ervas para várias doenças, especialmente problemas de fígado e vesícula biliar. Os cientistas que estudam os usos médicos do cardo leiteiro usam um extrato da erva chamada silimarina, que contém vários compostos. Estudos demonstraram que a silibinina é o composto mais potente e clinicamente ativo da silimarina.
Em estudos científicos, a silibinina foi administrada por injeção como um antídoto em casos de envenenamento por cogumelos. Foi demonstrado que evita danos ao fígado causados por cogumelos, como gorros mortais e amanitas. Outros estudos se concentraram nos usos médicos desse composto no tratamento do câncer. Estudos em animais indicam que o efeito da silibinina inclui a inibição do crescimento de tumores e células cancerígenas, e que também pode proteger os rins e o fígado de danos quando um paciente está sob quimioterapia. Outros efeitos benéficos que ainda estão sendo pesquisados incluem a capacidade desse composto de reduzir o colesterol ruim e diminuir o crescimento de cálculos biliares.
Alguns estudos indicam que a silibinina pode ajudar a controlar o diabetes tipo 2, estabilizando os níveis de açúcar no sangue. Os cientistas acreditam que a capacidade desse composto de proteger o fígado de toxinas e inflamações ajuda a melhorar a função hepática, levando a uma melhor manutenção dos níveis normais de açúcar no sangue. A silibinina também possui propriedades antioxidantes e, como outros antioxidantes, pode prevenir ou inibir certas formas de danos às células.