O Bowl Championship Series (BCS) é um sistema que foi criado em 1998 para garantir que os times nº 1 e 2 no futebol universitário sempre jogassem entre si pelo campeonato nacional. O próprio BCS trouxe polêmica, mas removeu algumas ao eliminar o cenário em que as duas primeiras equipes jogam em jogos de tigela diferentes, deixando os eleitores decidirem o campeão se ambas ganham.
O motivo pelo qual algo como o BCS era necessário no futebol universitário é que o sistema de escolha de times para jogos de boliche baseava-se mais em conferências do que em classificações. O campeão do Big Ten sempre jogaria com o campeão do Pac-10 no Rose Bowl. O campeão da Conferência Sudeste sempre jogaria no Sugar Bowl, e assim por diante.
Mas se os dois primeiros times do país fossem do Big Ten e da Conferência Sudeste, eles seriam forçados a jogar em jogos separados, e determinar um único campeão nacional se tornava difícil. Ou impossível – no ano anterior ao surgimento do BCS, 1997, o campeão Big Ten Michigan e o campeão Big 12 Nebraska dividiram o campeonato nacional porque ambos estavam invictos e ambos venceram seus respectivos jogos bowl, o Rose Bowl e o Orange Bowl.
O BCS usa uma fórmula complexa – que inclui pesquisas da mídia e dos treinadores e classificações computadorizadas que levam em conta a força do cronograma, entre outras coisas – para classificar os melhores times do futebol universitário. As duas primeiras equipes no ranking BCS jogam entre si no jogo do campeonato nacional, que gira entre o Rose Bowl, Fiesta Bowl, Orange Bowl e Sugar Bowl. Os slots nos outros três jogos de boliche BCS são preenchidos por equipes das classificações, bem como por seleções gerais.
Embora o BCS tenha, pelo menos na maior parte, alcançado seu objetivo de emparelhar o No. 1 contra o No. 2, pouco fez para apaziguar aqueles que pedem um sistema de playoffs no futebol universitário semelhante ao extremamente popular torneio de basquete da NCAA. O BCS já se deparou com algum tipo de controvérsia várias vezes em sua breve história.
O mais notável foi em 2003, Southern California (USC), Louisiana State University (LSU) e Oklahoma, cada um tendo uma derrota após a temporada regular. USC foi classificado como No. 1 em cada uma das duas pesquisas humanas no sistema BCS, mas por causa de sua força mais fraca de programação, foi deixado de fora do jogo do campeonato nacional, que contou com LSU e Oklahoma. O BCS recebeu muitas críticas em 2003, e só piorou em 2004, quando cinco equipes terminaram invictas pela primeira vez desde 1979. Também houve dúvidas sobre a credibilidade e integridade da pesquisa de treinadores que é usada no BCS Fórmula.