Estudos encontraram uma correlação entre imagem corporal ruim e saúde mental, no entanto, a relação de causa e efeito entre imagem corporal ruim e depressão não é clara. A imagem corporal negativa pode ser resultado da depressão e, inversamente, a imagem corporal negativa pode aumentar os sentimentos de depressão. Associações entre imagem corporal e depressão têm sido encontradas tanto em pessoas obesas quanto em pessoas que sofrem de anorexia e bulimia. Alguns estudos encontraram uma ligação entre dieta e depressão. A imagem corporal e os sentimentos de auto-estima são particularmente vulneráveis aos meios de comunicação de massa que criam expectativas irreais sobre a aparência.
Pesquisas sobre obesidade e depressão identificaram uma conexão clara entre a imagem corporal e a depressão, mas a relação de causa e efeito não é clara. Como um dos sintomas da depressão pode ser comer demais, uma pessoa deprimida pode se tornar obesa. Pessoas obesas, especialmente mulheres, são mais propensas a ter baixa autoestima, ficar insatisfeitas com sua aparência e se sentir culpadas. Esses sentimentos podem levar à depressão. O preconceito social contra os obesos também contribui para a ansiedade e o estresse sentidos por pessoas com sobrepeso.
Pessoas que sofrem de distúrbios alimentares, como anorexia e bulimia, também apresentam níveis mais elevados de depressão, embora essas condições nem sempre ocorram de mãos dadas. A obsessão por comida e imagem corporal leva a um ciclo vicioso de baixa autoestima, culpa e percepções distorcidas que podem causar depressão. Nesses casos, tanto o transtorno alimentar quanto a depressão devem ser tratados por um profissional de saúde mental.
A prática de fazer dieta é galopante no oeste, especialmente nos Estados Unidos, onde os níveis de obesidade dispararam. Ironicamente, os estudos encontraram uma conexão com a dieta e níveis elevados de depressão. As dietas frequentemente interferem na interação social e induzem sentimentos de culpa. Dietas ou hábitos alimentares inadequados também podem levar à falta de nutrientes essenciais, o que pode impactar ainda mais os níveis de depressão.
As noções sobre a imagem corporal se desenvolvem parcialmente a partir da exposição à televisão e mídia impressa, onde as mulheres em particular são frequentemente sexualizadas. Mesmo as pessoas que não estão deprimidas ou que sofrem de um transtorno alimentar podem ficar obcecadas com a imagem corporal. Muitas mulheres, assim como homens, sentem-se pressionados a viver de acordo com os ideais criados pela mídia, e muitos experimentam uma imagem corporal pobre e depressão devido a essa pressão.
No Ocidente, a magreza se tornou um símbolo de status econômico, realização e disciplina. Um estudo descobriu que 89% das mulheres queriam perder peso. Ainda assim, para a maioria das mulheres, a noção idealizada de magreza é uma meta inatingível que leva à frustração, culpa, baixa auto-estima e, muitas vezes, depressão.
A pesquisa descobriu que as meninas que veem seus corpos como objetos e que tentam atingir ideais irrealistas de magreza têm maior probabilidade de sofrer de depressão e até de sentimentos suicidas. Entre as mulheres adolescentes, pesquisas mostram que 59% se sentem gordas e querem perder peso. As meninas que praticavam dietas extremas também recebiam nutrição mais pobre e comiam menos frutas e vegetais do que as que não faziam dieta, comprometendo assim seu crescimento e saúde geral.