A síndrome de Prader-Willi é uma condição na qual o indivíduo sente uma forte sensação de fome, mesmo quando o alimento foi consumido recentemente. A condição está presente no nascimento e pode começar a se manifestar desde um ano de idade. Por causa da fome intensa, as crianças com síndrome de Prader-Willi são muito mais propensas à obesidade do que suas contrapartes. Como resultado, eles têm muito mais probabilidade de desenvolver doenças físicas que são resultado direto da obesidade.
Existem vários sinais e sintomas da síndrome de Prader-Willi que são evidentes no início. Muitas crianças que sofrem dessa condição apresentam características faciais como olhos amendoados, boca voltada para baixo e lábio superior visivelmente fino. O tônus muscular deficiente é outro dos sintomas mais comuns da síndrome de Prader-Willi, e é exibido quando os joelhos e cotovelos ficam vagamente estendidos na maior parte do tempo, em vez de assumir uma posição fixa quando o bebê está agitado ou brincando.
Conforme a criança cresce, outros sintomas aparecem. Os desequilíbrios hormonais geralmente estão presentes, resultando no desenvolvimento lento dos órgãos sexuais. A falta de tônus muscular torna-se mais pronunciada, enquanto as pontadas de fome aumentam em frequência e gravidade. A criança pode ter problemas para dormir, desenvolver graves problemas comportamentais e, possivelmente, ter problemas para aprender e falar. A miopia também pode se desenvolver, e a cor da pele pode ser visivelmente mais clara do que o resto da família.
Existem vários tipos de tratamento para a síndrome de Prader-Willi que podem ajudar a aliviar muitos dos sintomas. Os tratamentos hormonais podem ajudar a restaurar um padrão normal de crescimento, permitindo que o corpo da criança amadureça a uma taxa semelhante à de outras crianças de sua idade. Fazer uma dieta baixa em calorias, mas rica em proteínas, fibras e vários nutrientes essenciais também pode ajudar a manter o equilíbrio físico e emocional, o que provavelmente ajudará no controle de problemas comportamentais. Em alguns casos, o aconselhamento contínuo também ajudará a criança a controlar a doença e a desfrutar de um nível relativamente normal de interação social com outras crianças.
Deve-se tomar cuidado ao utilizar exercícios e dieta adequada para manter a condição sob controle quando a criança entrar na adolescência e mais tarde na idade adulta. Dependendo da gravidade da doença, a injeção de hormônios sexuais pode ser necessária para desencadear o crescimento normal e o início da puberdade. Embora os sintomas possam enfraquecer com o tempo, raramente desaparecem completamente. Adultos com síndrome de Prader-Willi às vezes usam terapia medicamentosa durante toda a vida para enfrentar a doença.