Os cálculos do valor presente líquido pegam uma certa quantia em dólares de um período futuro e descontam os dólares para o valor de um período atual. Para fazer isso corretamente, os indivíduos devem usar uma taxa de juros para a fórmula. Um interesse comum usado é o custo de capital de uma empresa, que é a taxa paga pelo dinheiro emprestado, seja dívida ou patrimônio líquido. Portanto, existe uma conexão direta entre o custo de capital e o VPL. As empresas podem usar várias taxas de custo de capital para examinar completamente um projeto potencial usando a fórmula do VPL.
Nos negócios, a tomada de decisões costuma ser uma das atividades mais importantes – e mais difíceis – nas quais a equipe de gestão de uma empresa se envolve. Quase todas as empresas tomam decisões nas quais observar o retorno financeiro é uma parte significativa do processo. O problema de olhar para os retornos financeiros futuros é que um dólar amanhã não vale o mesmo que um dólar hoje. Existem muitas razões diferentes para essa diferença, embora a inflação e outros fatores econômicos estejam entre os mais comuns. Para fazer uma comparação dólar-a-dólar, é importante descontar os dólares futuros de volta ao valor atual usando a fórmula do custo de capital e do VPL.
A fórmula do custo de capital e do VPL costuma ser a ferramenta mais importante usada para fazer comparações dólar-a-dólar ao tomar decisões. Uma fórmula básica para esse processo multiplica o valor futuro em dólares de um determinado período pelo custo de capital, sendo este último dividido por um mais a taxa de juros, elevada ao período do fluxo de caixa. O resultado é um valor em dólares mais baixo que a empresa pode comparar ao desembolso de caixa inicial para um determinado projeto. Se um projeto tiver vários fluxos de caixa ao longo de vários anos, a empresa precisará repetir essa fórmula para cada ano, alterando a fórmula para refletir o número de anos. Alterações podem ser necessárias, embora os líderes de uma empresa precisem tomar essa decisão sobre a fórmula.
Usar uma fórmula de custo de capital e VPL tem suas falhas, que podem levar a resultados desastrosos. Por exemplo, estimativas ruins sobre fluxos de caixa futuros podem resultar em menos fundos recebidos de um projeto. Uma fórmula inadequada de custo de capital também pode levar a resultados ruins; esta é uma consideração especialmente importante, uma vez que a fórmula do custo de capital e do VPL exige precisão para produzir resultados sólidos. Em alguns casos, é por isso que uma empresa usa várias taxas de custo de capital. Cada taxa pode fornecer uma perspectiva baixa, média e alta, dando à empresa mais informações sobre o resultado final do caixa derivado de um projeto.