O cortisol é um hormônio natural liberado no corpo pelas glândulas supra-renais. Essas glândulas secretoras de hormônio ficam no topo de cada rim. A correlação entre cortisol e depressão está bem documentada em estudos médicos, com aqueles que sofrem de depressão clínica frequentemente produzindo cortisol em excesso. Os níveis de cortisol no sangue flutuam naturalmente em pessoas saudáveis, mas muitas das pessoas que sofrem de depressão não experimentam essas flutuações naturais. Freqüentemente, são usados medicamentos para combater essa depressão e, muitas vezes, sugere-se aconselhamento para ajudar o paciente a aprender a lidar com as emoções decorrentes da depressão.
A ligação entre cortisol e depressão parece estar presente em cerca de metade dos pacientes estudados. Normalmente, os níveis de cortisol estão em seus níveis mais elevados pela manhã e no início do dia, nivelando-se à noite. Em muitos pacientes que sofrem de depressão clínica, esses níveis de cortisol não diminuem ao longo do dia. Esse excesso de hormônio pode deixar o paciente triste, solitário e deprimido. O paciente também pode sentir falta de energia ou motivação. Pensamentos suicidas também são comuns em pacientes deprimidos.
Outra correlação entre o cortisol e a depressão pode ser o ganho de peso inexplicável. Como o cortisol ajuda a controlar o metabolismo, um desequilíbrio hormonal pode fazer com que o paciente ganhe peso ou tornar a perda de peso extremamente difícil. No paciente que sofre de depressão por causa desse desequilíbrio, os problemas de peso muitas vezes aumentam os sentimentos de desesperança já vivenciados pelo paciente.
O estresse é um inimigo definitivo relacionado ao cortisol e à depressão. Quando uma pessoa se sente estressada, a produção de cortisol aumenta, levando ao que é comumente chamado de resposta de luta ou fuga. Com esse aumento nos níveis de energia, muitas vezes surge o desejo de comer para reabastecer o corpo. Isso pode levar aos problemas de peso mencionados acima. Esse excesso de produção de cortisol também pode levar a um aumento da gordura sendo depositada na região abdominal do corpo.
Quando uma pessoa começa a ter sentimentos persistentes de depressão, é muito importante consultar um médico. Exames de sangue podem ser feitos para verificar se há uma ligação entre o cortisol e a depressão. Freqüentemente, os medicamentos prescritos podem ajudar a aliviar alguns dos sintomas da depressão, como insônia e baixos níveis de energia. Medicamentos que aumentam o humor também podem ser prescritos. Buscar aconselhamento ou ingressar em um grupo de apoio local também pode ser benéfico no aprendizado de novas técnicas para lidar com os sentimentos de depressão, tanto para o paciente quanto para o cuidador.