Níveis cronicamente altos de cortisol podem levar a uma série de efeitos colaterais indesejados. Os efeitos colaterais do cortisol incluem ganho de peso ou sensação de depressão. Eles também podem causar efeitos de curto prazo na criação ou recuperação da memória e podem até causar perda de memória de longo prazo. O cortisol administrado por medicamento, denominado hidrocortisona, pode ter os efeitos colaterais de aumento de peso, depressão ou doenças da pele.
O cortisol é um tipo de hormônio liberado pelas glândulas supra-renais em resposta a situações de estresse, que podem incluir desde exercícios intensos a dietas e estresse emocional. É importante porque ajuda o corpo a lidar com o estresse, estimulando a quebra de proteínas, carboidratos e gorduras para criar combustível rápido. O hormônio também está envolvido em muitas funções corporais importantes, como processar carboidratos e manter os níveis de açúcar no sangue.
Quando administrado medicinalmente, o cortisol é chamado de hidrocortisona. Freqüentemente, é prescrito para aliviar a inflamação e tratar a artrite, alergias e asma. Também é usado no tratamento de alguns tipos de câncer.
Os efeitos colaterais do cortisol quando administrado como hidrocortisona são variados. Os efeitos colaterais comuns incluem aumento do apetite ou ganho de peso, bem como inchaço do rosto ou pescoço. A droga também pode ter alguns efeitos colaterais mentais, como depressão, e o excesso de hidrocortisona pode aumentar as taxas de abuso de álcool ou substâncias. Efeitos colaterais mais raros incluem sensação de queimação ou coceira na pele, formação de bolhas de sangue na pele ou dormência nos dedos.
O corpo libera cortisol quando está em uma situação estressante. Os problemas surgem quando os indivíduos estão cronicamente ou excessivamente estressados e muito cortisol é liberado por muito tempo. Os efeitos colaterais do cortisol incluem má formação e recuperação da memória. Isso ocorre porque o cortisol do corpo está enviando o máximo possível de glicose, ou combustível para o corpo, para os músculos e, portanto, o cérebro tem menos combustível, tornando mais difícil criar novas memórias. O cortisol também tem efeito sobre os neurotransmissores, interferindo na capacidade de recuperar memórias de longo prazo.
Os efeitos colaterais de níveis cronicamente elevados de cortisol podem incluir danos cerebrais. O cortisol reduz a quantidade de combustível que chega ao cérebro, o que com o tempo pode danificar o hipocampo. O hipocampo é uma parte do cérebro relacionada à memória. Aqueles que experimentam níveis cronicamente altos de cortisol ao longo da vida têm um risco maior de perda de memória e doença de Alzheimer à medida que envelhecem.
Níveis elevados de cortisol também podem afetar o ganho de peso, especialmente em mulheres. Estudos mostram que mulheres com níveis cronicamente elevados de cortisol têm maior probabilidade de apresentar gordura nas regiões abdominais. O ganho de peso também ocorre porque o cortisol estimula a quebra e o uso da glicose, então, quando essa glicose se esgota, o apetite é disparado, estimulando uma ingestão calórica maior do que normalmente ocorreria.
Os efeitos colaterais do cortisol também incluem hipertensão ou pressão alta, depressão e aumento dos sintomas pré-menstruais em mulheres. É importante controlar os níveis de estresse para evitar os efeitos colaterais de curto e longo prazo do cortisol. Algumas maneiras de lidar com o estresse incluem meditação ou exercícios.