O cortisol é produzido no corpo como uma resposta natural ao estresse. O principal efeito do cortisol é a proteção do corpo durante os momentos de crise. No entanto, quando o estresse crônico está presente, ele causa uma superprodução de cortisol. Existem muitos efeitos negativos da superprodução de cortisol, incluindo perda de memória, supressão do sistema imunológico e redução do tempo de vida. Também pode ocorrer exaustão da glândula que produz cortisol. Isso é chamado de fadiga adrenal e resulta de uma deficiência de cortisol.
A perda de memória é um dos efeitos do cortisol que se aplicam ao cérebro. Foi demonstrado que níveis elevados de cortisol danificam a área do cérebro do hipocampo, que é responsável pelo aprendizado e pela memória. Isso pode tornar difícil para o cérebro acessar uma memória existente e estabelecer uma nova memória. Por esse motivo, as pessoas costumam ter dificuldade em responder a perguntas após uma crise. Eles não têm acesso a algumas memórias enquanto o cortisol está afetando seu cérebro.
Curiosamente, o cortisol também ajuda a formar memórias em tempos de crise. Com a ajuda da adrenalina, o cortisol queima no cérebro memórias carregadas de emoção. Ele serve ao propósito de sobrevivência para ajudar uma pessoa a evitar tais situações estressantes no futuro.
Quando os níveis de cortisol atingem um ponto alto, certas áreas do cérebro, incluindo o hipocampo, enviam uma mensagem para interromper a produção de cortisol. Infelizmente, o hipocampo às vezes é muito danificado pelo cortisol para funcionar adequadamente, deixando o cortisol fluindo e destruindo continuamente. Este é um dos efeitos do cortisol mais difíceis de reverter.
Os efeitos do cortisol também incluem a supressão do sistema imunológico do corpo. O objetivo de suprimir o sistema imunológico é reduzir a inflamação no caso de ocorrer uma lesão durante a crise. O fluxo sanguíneo reduzido para a lesão limita a dor sentida. Isso explica por que, depois de um acidente de carro, a vítima geralmente não sente todo o impacto do ferimento até o fim da crise.
O sistema imunológico enfraquecido também deixa o corpo muito menos protegido contra doenças e vírus. Os efeitos do cortisol colocam a cura em uma prioridade mais baixa do que o normal. Foi demonstrado que apenas 20 minutos de estresse inibem o sistema imunológico por até três dias.
Outro exemplo dos efeitos negativos do cortisol é o ganho de peso. Quando níveis elevados de cortisol ocorrem no corpo com freqüência, a insulina é incapaz de funcionar adequadamente. Isso leva a um aumento nos níveis de açúcar no sangue, o que resulta no acúmulo de gordura no abdômen. O cortisol excessivo também afeta o sistema digestivo, causando uma produção excessiva de ácido gástrico no estômago. Esta é uma causa muito comum de azia.
O mais significativo de todos os efeitos negativos do cortisol pode ser que ele literalmente encurta a vida. Não só aumenta a pressão arterial, mas os altos níveis de cortisol enfraquecem as células do corpo. As células são, então, mais suscetíveis a danos e envelhecem mais rapidamente.
O excesso de cortisol também retarda a produção de colágeno, que é essencial para o suporte estrutural de todo o corpo. Estudos realizados em ratos mostram que o tecido da pele sofre a maior perda de colágeno quando exposto a níveis elevados de cortisol. A pele enrugada e com aparência cansada está incluída entre os muitos efeitos do cortisol.