Usada em um sentido amplo, vanguarda refere-se a qualquer movimento pioneiro – geralmente artístico ou social – liderado por um pequeno grupo de pessoas a abrir novas portas dentro de seu reino de interesse. Especificamente, o termo refere-se a um momento no mundo da arte que abrange muitas escolas e sub-movimentos.
Embora a vanguarda originalmente fosse usada para descrever apenas movimentos de vanguarda, com o passar do tempo, muitos movimentos mantiveram o rótulo muito tempo depois de deixarem de ser novos ou inovadores. O dadaísmo e o modernismo, por exemplo, são considerados exemplos de arte de vanguarda – embora ambos existam há quase um século. Isso levou muitos a rotular os movimentos como historicamente de vanguarda, enfatizando que em um ambiente contemporâneo eles não são mais formas de expressão de ponta.
O termo experimental é frequentemente usado de forma intercambiável com vanguarda, principalmente quando se concentra em uma área específica de interesse artístico. Exemplos incluem teatro experimental e filme experimental.
Tentativas de definir e delinear especificamente o que é e o que não é de vanguarda são necessariamente problemáticas, uma vez que a definição é, em última análise, de opinião pessoal. O que parece inovador e revolucionário para um grupo de críticos pode parecer manso e exagerado para outro. Embora as escolas de vanguarda, como a pop art e a Fluxus, tenham um conjunto de critérios bastante definido para o que faz um corpo de trabalho pertencer à escola, a palavra em si não tem esse ditado. Em vez disso, uma peça é considerada de vanguarda, se for de vanguarda – um raciocínio circular que causa muita confusão geral.
Alguns esforços foram feitos recentemente para definir o termo de forma mais rígida; essas tentativas estabelecem os critérios para que uma peça de vanguarda se preocupe principalmente em empurrar o envelope com relação à experiência artística. Obras que existem principalmente para fazer uma declaração política ou social não focada na arte, não devem ser consideradas vanguardistas.
Vários artistas que são considerados vanguardistas rejeitaram o rótulo completamente, a maioria alegando que é mais um problema do que vale a pena. Talvez seja irônico que os artistas com maior probabilidade de receber esse nome sejam os que mais se opõem a confinar rótulos – eles desejam se libertar de limites e rótulos em sua expressão artística.
A vanguarda também é às vezes usada pejorativamente, principalmente quando se trata de uma esfera não artística. Idéias filosóficas e científicas, por exemplo, podem ser descartadas como vanguardistas, indicando que elas existem mais como um gesto simbólico para desafiar teorias e tradições permanentes do que para apresentar novas idéias substanciadas.