O câncer de boca e garganta afeta a área da boca e da garganta. Esses dois órgãos fazem parte da cavidade oral e têm papéis e funções importantes, como respirar, mastigar, falar e engolir. Os órgãos consistem em estruturas importantes, incluindo o revestimento interno das bochechas, lábios, gengivas, dentes, língua, assoalho da boca, área atrás dos dentes do siso, glândulas salivares, garganta superior, superfície da mucosa, laringe e faringe e amígdalas . Esses diferentes tecidos que constituem a cavidade oral são constituídos por blocos de construção chamados células.
Em circunstâncias normais, as células do corpo passam por um ciclo de crescimento e divisão, formando novas células conforme necessário. Quando as células envelhecem, morrem e as células recém-nascidas tomam seu lugar. Ocasionalmente, ocorrem erros e, como resultado, novas células se formam desnecessariamente e as velhas não morrem. Uma massa de tecido é criada pelas células extras, podendo levar ao câncer oral.
O câncer oral pode incluir câncer de boca e garganta. O primeiro é causado por um crescimento de células que se desenvolve descontroladamente em qualquer parte da boca, incluindo os lábios, língua, assoalho e céu da boca, dentro das bochechas e lábios, e a área na parte de trás da boca, atrás do dentes do siso. Este último é causado por tumores benignos que se formam na faringe, que é o tubo oco dentro do pescoço que começa atrás do nariz e termina no topo da traqueia e do esôfago. O câncer de boca e garganta são tipos diferentes de câncer. Cada tipo de câncer de boca e garganta afeta uma parte diferente da área da boca e da garganta.
Por um lado, o câncer de boca inclui diferentes tipos e mais de 90% deles são carcinomas de células escamosas. Esses tipos de células são células planas com semelhanças com a pele, que cobrem a boca. Carcinoma significa câncer, e carcinoma de células escamosas é um câncer que se forma nessas células específicas. Um tipo menos comum de carcinoma de células escamosas, o carcinoma verrucoso, é encontrado em cerca de um em cada vinte casos de câncer de boca, ou apenas 5% deles. Outros tipos de câncer de boca são os seguintes: câncer de glândula salivar que começa nas células da glândula salivar e são principalmente adenocarcinomas; linfoma que começa no tecido linfático próximo à base da língua e amígdalas; melanoma que começa nas células do pigmento da pele ao redor da boca ou nos lábios; e câncer adenóide cístico que se desenvolve a partir do tecido glandular e ocorre principalmente na glândula parótida.
Por outro lado, o câncer de garganta inclui o câncer da parte superior da garganta, atrás do nariz, conhecido como nasofaringe. As outras áreas que podem ser afetadas são a parte média da faringe, conhecida como orofaringe, e a parte inferior da faringe, ou hipofaringe. O câncer de laringe, comumente chamado de caixa vocal, também pode ser incluído como um tipo de câncer de garganta. Como o câncer de boca, a maioria dos cânceres de garganta são carcinomas de células escamosas. O câncer de garganta também é chamado de câncer de faringe.