Ao discutir as diferenças entre subculturas raciais ou culturais, é importante permanecer culturalmente sensível. A palavra “chicano”, por exemplo, foi considerada depreciativa quando apareceu pela primeira vez, mas gerações posteriores de mexicano-americanos já a consideraram aceitável. Os brasileiros podem ser considerados latinos, mas não são considerados hispânicos. É por isso que é importante entender a diferença entre as três palavras comumente usadas para descrever aqueles de ascendência espanhola ou mexicana.
O mais direto dos três identificadores culturais pode ser a palavra Chicano. “Chicano” refere-se especificamente aos mexicanos-americanos ou qualquer outra pessoa de ascendência mexicana. Quando os trabalhadores mexicanos e suas famílias se mudaram para os Estados Unidos, eles eram frequentemente chamados de “mexicanos”, que foi abreviado com o tempo para “xicanos” ou “chicanos”. No início, “chicano” foi considerado depreciativo, algo semelhante a “chinês” ou “negro”. Eventualmente, no entanto, muitos na comunidade mexicana-americana adotaram o termo, pelo menos informalmente. Ainda existem mexicanos-americanos mais velhos que veem o “chicano” como algo menos do que respeitoso. Deve ser usado apenas para descrever os descendentes de mexicanos, não os descendentes da América do Sul ou Central.
A palavra “hispânico” é um pouco mais universal do que “chicano”. Historicamente, as áreas conquistadas pelos espanhóis eram consideradas parte de uma região originalmente chamada Hispânia. Os países modernos que podem traçar sua história até a Espanha são agora considerados hispânicos e incluem o México, a América Central e a maior parte da América do Sul, onde o espanhol é o idioma principal. A única exceção a essa designação hispânica é o Brasil, que foi colonizado por Portugal, não pela Espanha. Qualquer cidadão desses países originalmente colonizados pela Espanha pode ser considerado hispânico. Pessoas do México, El Salvador, Guatemala, Panamá e outras áreas ao sul da fronteira americana seriam consideradas hispânicas.
“Latino” tem um significado muito próximo ao hispânico, mas também inclui outros países como o Brasil. A descrição regional “América Latina” agora se refere aos países onde as línguas românicas (espanhol, português) são faladas, mas foi originalmente usada por Napoleão para descrever outros territórios de língua românica (incluindo o francês) nas Américas. Ser descrito como latino não é considerado depreciativo, embora possa ser interpretado como um termo genérico para todas as culturas hispânicas, da mesma forma que se referir a um coreano ou nipo-americano como “asiático”. Embora “latino” possa ser política e socialmente correto, pode ser mais culturalmente sensível aprender a herança específica de uma pessoa e referir-se a ela como “nicaraguense” ou “guatemalteco” em vez de usar o termo mais amplo, “latino”.