O termo “Primeiras Nações” tem sido usado desde a década de 1980 para descrever a população aborígene do Canadá; muitas pessoas preferem dizer “Primeira nação”, usando um plural coletivo para descrever os residentes indígenas do Canadá. Muitos canadenses usam o termo no lugar de “americanos nativos”, “povos indígenas” ou “bandos indígenas”, em respeito aos pedidos de ativistas no Canadá. Para ser considerado membro dessa população, um canadense deve ser reconhecido como indígena pelo governo federal de acordo com a Lei do Índio de 1876.
Quando se trata de povos indígenas nas Américas, a terminologia pode começar a ficar muito confusa. No Canadá, “índio” é considerado ofensivo por muitas pessoas, e os aborígenes norte-americanos preferem não usar esse termo, em parte para evitar confusão com a grande população de índios orientais no Canadá. “Nativo americano” também não é muito popular no Canadá, uma vez que muitos canadenses acham que se refere especificamente aos indígenas residentes nos Estados Unidos, não aos norte-americanos em geral. Termos como “indígena” ou “aborígene” têm conotações políticas para alguns canadenses, então “Primeiras Nações” é visto como um meio termo neutro que trata de questões políticas e culturais.
Dois povos nativos notáveis não estão incluídos neste termo. Os Inuit, um povo indígena do Ártico, são reconhecidos por uma legislação separada, a Lei da Constituição de 1982. Eles têm sua própria organização de conselho coletivo, o Conselho Circumpolar, e são culturalmente distintos dos membros das Primeiras Nações. O povo Métis, resultado de casamentos entre colonos franceses e escoceses e aborígenes canadenses, também não são reconhecidos como membros do grupo, embora estejam cobertos pela Lei Constitucional.
Os membros têm direito a certos benefícios do governo canadense e são representados pela Assembleia das Primeiras Nações. Esses indivíduos são conhecidos como “índios de status” ou “índios registrados”, refletindo seu status oficial aos olhos do governo canadense. Os aborígenes que não são membros são considerados “índios sem status”.
Cerca de 600 bandos indígenas reconhecidos são membros das Primeiras Nações, tornando a população bastante diversificada. Várias famílias de línguas estão envolvidas no grupo, com algumas pessoas fazendo um esforço ativo para preservar as línguas antes que caiam em desuso. Embora os membros muitas vezes se reúnam para discutir questões importantes como um coletivo, eles também são culturalmente distintos, com suas próprias tradições, crenças e lendas.