Compreender a diferença entre os motores a diesel e a gasolina começa com a compreensão do processo de combustão que os dois motores usam. Ambos são motores de combustão interna que usam pistões para criar energia mecânica. No entanto, o que acontece no interior para mover esses pistões é a chave para as diferenças de operação e eficiência entre os motores a diesel e a gasolina.
Nos motores a gasolina, o combustível é misturado ao ar e, a seguir, comprimido por um pistão, onde é aceso com a faísca de uma vela de ignição. A queima de combustível libera energia usada para empurrar o pistão para baixo, o que gira o virabrequim do motor.
Os motores a diesel usam um processo ligeiramente diferente para produzir energia mecânica. Conforme o pistão sobe no cilindro, o ar no cilindro é comprimido. Conforme a pressão aumenta, a temperatura do ar no cilindro aumenta dramaticamente. A combustão ocorre quando, próximo ao topo do curso de compressão, o combustível diesel é pulverizado através de um bico injetor na carga de ar quente no cilindro. O combustível é imediatamente inflamado pelo ar quente e os gases de combustão forçam o pistão para baixo no cilindro, fazendo com que o virabrequim do motor gire. Nenhuma faísca é necessária porque o combustível diesel se auto-incendeia no ar superaquecido do cilindro sob compressão. A falta de faísca representa a principal diferença entre os motores a diesel e a gasolina.
Para os interessados na milhagem de combustível, pode haver uma grande diferença entre os motores a diesel e a gasolina. Ao tentar tomar uma decisão entre os motores a diesel e a gasolina, os compradores devem considerar a eficiência de combustível que pode ser obtida, mas há outros fatores a serem considerados. Os motores a diesel usam um combustível que não é tão limpo quanto a gasolina. Portanto, é necessário fornecer mais manutenção ao motor. No entanto, se bem cuidados, os motores a diesel geralmente duram muito mais tempo, em parte porque o óleo diesel não é tão corrosivo quanto a gasolina. Não é incomum que os motores a diesel durem de 200,000 a 500,000 milhas (322,000 a 800,000 km) em veículos não comerciais. Os veículos comerciais, muitas vezes, percorrem pelo menos 500,000 milhas (800,000 km), mas também é comum que os motores a diesel continuem funcionando bem além desse ponto. Essa durabilidade pode ser um grande fator na escolha entre esses motores.