Dois dos analgésicos mais potentes prescritos para pacientes com dor moderada a intensa são a oxicodona e o fentanil. Ambos os medicamentos são membros da classe de medicamentos conhecidos como analgésicos opióides, o que significa que são analgésicos derivados de compostos encontrados na planta da papoula e atuam ativando células cerebrais que desempenham um papel no bloqueio de sinais relacionados à dor no sistema nervoso central sistema. Apesar de suas semelhanças funcionais, a oxicodona e o fentanil têm, na verdade, várias diferenças que os tornam adequados para diferentes condições médicas.
Talvez a diferença mais importante entre os dois medicamentos seja sua meia-vida, ou o tempo que leva para quebrar e remover metade da substância do corpo. A oxicodona tem meia-vida de cerca de três a quatro horas, o que significa que ela só pode controlar a dor por algumas horas antes de ser necessária uma nova administração, a menos que seja dada em formato de liberação controlada. O fentanil tem uma meia-vida rápida de apenas alguns minutos quando administrado por via intravenosa (IV), razão pela qual esse medicamento é popular como anestésico cirúrgico. Logo após a remoção do IV, este medicamento não afeta mais o paciente e torna-se seguro para dar alívio da dor pós-operatória. A meia-vida desse medicamento é maior quando usado pela boca ou pela pele, o que o torna adequado também para o alívio da dor crônica.
Os tempos de início diferem para oxicodona e fentanil, além de suas meias-vidas. Normalmente, a oxicodona é administrada apenas por via oral e leva cerca de uma hora para ser absorvida pelo estômago e chegar ao sangue. Isso significa que geralmente é melhor administrado para dores crônicas que ocorrem de forma previsível. O fentanil, quando administrado na forma de pirulito ou pastilha, tem um tempo de início de apenas alguns minutos. A rapidez de seu início significa que esse medicamento pode ser usado para controlar a dor aguda que surge inesperadamente, pois o paciente pode receber alívio da dor quase tão rapidamente quanto ocorre.
Os riscos e efeitos colaterais da oxicodona e do fentanil são semelhantes, pois pertencem à mesma classe de medicamentos. O fentanil tende a causar menos sedação e menor chance de liberação de histamina, uma reação semelhante às alergias que podem causar coceira. A oxicodona, por outro lado, pode ser mais sedativa, mas menos provável de causar depressão respiratória, uma queda na taxa de respiração que pode ser perigosa se esse medicamento for tomado em altas doses.