Os termos “salário mínimo” e “salário mínimo” são usados para descrever certos aspectos dos salários e ordenados no que se refere aos benefícios estendidos aos empregados. Ocorre alguma confusão sobre o significado de cada termo, sendo necessário definir as diferenças entre cada tipo de remuneração. Essencialmente, um salário mínimo é um valor definido por hora que os empregadores são obrigados a pagar aos funcionários em certas classes de emprego, desde que esses funcionários atendam às qualificações estabelecidas pelas leis salariais que se aplicam em uma determinada jurisdição. Por outro lado, um salário mínimo é a quantia que um funcionário deve receber para desfrutar de um padrão de vida eqüitativo em uma área ou região específica.
Uma das principais diferenças entre um salário mínimo e um salário mínimo é que o primeiro costuma ser fixo, enquanto o outro é variável. Por exemplo, um governo nacional pode definir o salário mínimo que se aplica a todos os funcionários cobertos pelas leis salariais aplicáveis, e os empregadores em todas as partes do país devem cumprir, pagando a funcionários qualificados pelo menos esse salário mínimo. Com um salário mínimo, a quantia necessária para desfrutar de um padrão de vida decente pode ser maior em algumas áreas, como áreas metropolitanas, enquanto um salário mais baixo permitiria o mesmo nível ou padrão de vida em uma área diferente, como uma localização rural.
Outra diferença entre o salário mínimo e o salário mínimo é que o salário mínimo é uma questão de política pública, sendo o valor definido com base em análise financeira realizada sob a égide de um ente governamental. O salário mínimo é mais subjetivo e se baseia no que as famílias devem pagar para atender às necessidades básicas enquanto vivem em um determinado local. Os governos não estabelecem salários de subsistência, embora não seja incomum que os dados relativos ao custo de vida médio em diferentes áreas tenham algum impacto sobre como um salário mínimo para um país inteiro é determinado.
Existem situações em que o salário mínimo e o salário mínimo podem ser muito próximos do valor real. Isso é verdade em áreas onde o custo de vida é relativamente baixo. Mais frequentemente, o salário médio vital é visivelmente maior do que o salário mínimo atual exigido por lei, o que leva os consumidores que devem trabalhar por um salário mínimo a fazer arranjos habitacionais que incluem o compartilhamento de espaço e despesas com amigos ou parentes. Quando a diferença entre o salário mínimo e o salário mínimo aumenta muito rapidamente, muitos governos intervêm no funcionamento da economia, muitas vezes trabalhando para promover reduções nos custos que desaceleram o avanço do salário mínimo e evitando uma maior disparidade na economia geral.
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