Existem muitas semelhanças entre um engenheiro mecânico e estrutural. Ambos usam matemática e ciências em seu trabalho, e ambos devem concluir um rigoroso programa educacional. A principal diferença entre os dois é a natureza do trabalho que realizam. Os engenheiros estruturais projetam estruturas, como pontes e edifícios, e os engenheiros mecânicos se concentram em elementos mecânicos, como máquinas e peças. Também existem pequenas diferenças nos cursos exigidos para os respectivos graus.
A engenharia estrutural historicamente tem sido associada à engenharia civil. Os engenheiros civis projetam barragens, prédios, sistemas de esgoto, pontes e estradas. Um engenheiro estrutural normalmente se concentra em estruturas como arenas esportivas, edifícios, pontes e torres de comunicação. A maioria trabalha em estreita colaboração com arquitetos e empreiteiros, bem como com agrimensores e engenheiros especializados em outras disciplinas.
Engenheiros mecânicos desenvolvem ferramentas e máquinas, projetam robôs industriais e sistemas de aquecimento e resfriamento de edifícios. Alguns são especializados em aeronaves, automóveis ou barcos, e outros são especializados em equipamentos médicos, usinas de energia ou manufatura. Se uma operação envolve o uso ou produção de energia ou calor mecânico, um engenheiro mecânico provavelmente desempenha ou desempenhou um papel importante em seu desenvolvimento.
Muitos projetos requerem colaboração entre um engenheiro mecânico e estrutural. Por exemplo, um arquiteto pode projetar uma torre de escritórios. O engenheiro estrutural examinará os projetos e as especificações para garantir que o edifício seja capaz de suportar as tensões às quais será submetido. Uma vez que o edifício seja estruturalmente sólido, o engenheiro mecânico projetará o sistema de aquecimento e ar condicionado, os requisitos de ventilação e auxiliará no desenvolvimento dos elevadores e escadas rolantes do edifício.
Um engenheiro mecânico e estrutural precisará de um diploma de quatro anos em engenharia, no mínimo, mas muitos engenheiros estruturais recebem um diploma de quatro anos em engenharia civil e um mestrado em engenharia estrutural. Os cursos básicos são basicamente os mesmos para um engenheiro mecânico e estrutural. Ambos têm aulas de física, matemática avançada, química, dinâmica de fluidos e eletrônica. Os estudantes de engenharia estrutural terão mais aulas de ciência dos materiais para aprender os pontos fortes e a composição do concreto, madeira e outros componentes do edifício. Os engenheiros mecânicos farão mais cursos de hidráulica, conversão de energia, combustíveis e termodinâmica.