Embora os termos “cirurgia” e “procedimento” sejam freqüentemente usados de forma intercambiável na linguagem cotidiana, na verdade eles não significam a mesma coisa. A principal diferença entre uma cirurgia e um procedimento é a necessidade de uma incisão. Fazer uma incisão ou corte na pele para obter acesso aos tecidos ou órgãos mais profundos do corpo é uma característica definidora da cirurgia. Se um resultado médico for alcançado sem causar uma ruptura na pele, a cirurgia geralmente não foi realizada.
Muitas vezes surge confusão quanto à diferença entre uma cirurgia e um procedimento porque os dois estão intimamente relacionados. Tecnicamente falando, uma cirurgia é um tipo específico de procedimento. Um procedimento é um termo geral amplo que se refere a qualquer série de etapas predefinidas que devem ser seguidas para atingir o resultado desejado. Portanto, um “procedimento cirúrgico” é sinônimo de “cirurgia”. Para maior clareza, os procedimentos que não se enquadram na classificação de cirurgia são, às vezes, chamados de “procedimentos não cirúrgicos”.
Embora as definições técnicas continuem a ser verdadeiras na maior parte, as linhas tradicionais que separam uma cirurgia e um procedimento estão começando a se confundir em face dos avanços tecnológicos contínuos. Com o desenvolvimento de ferramentas cirúrgicas modernas, incisões cada vez menores são necessárias para muitas cirurgias. Cirurgias minimamente invasivas feitas com laparoscópios, por exemplo, exigem incisões muito menores do que suas alternativas mais invasivas. Incisões menores levam a tempos de recuperação mais rápidos e também diminuem o risco de infecção. Essas mudanças exigem que muitas pessoas reajustem seus conceitos mentais em torno do que são uma cirurgia e um procedimento; alguns podem esperar que as cirurgias tenham tempos de recuperação mais longos do que os procedimentos, mas essa suposição nem sempre é correta.
Com o advento de novas tecnologias, como os lasers, a definição de “corte” também se expandiu. No passado, o corte só podia ser feito com instrumentos cirúrgicos tradicionais, como bisturis. Hoje, os lasers podem realizar muitas das mesmas funções. Como regra geral, quando os lasers são usados de maneira semelhante aos instrumentos cirúrgicos padrão, tais usos são considerados cirúrgicos. Portanto, a cirurgia ocular LASIK, na qual um laser é usado para cortar o tecido ocular, é considerada cirurgia.
Em contraste, os tratamentos a laser não invasivos são frequentemente, mas nem sempre, vistos como cirurgia. Um exemplo é o resurfacing a laser, no qual um laser é usado para remover as camadas superiores da pele. Embora nenhuma incisão importante seja feita e os lasers não penetrem profundamente no corpo, várias características do resurfacing a laser levam muitos profissionais a classificá-lo como uma cirurgia de qualquer maneira. Essas características incluem os tipos de lasers envolvidos, o uso de anestesia e a área de superfície coberta.