O impacto da doença mental nas famílias pode ser multidimensional e muito grave, afetando tudo, desde as finanças até a saúde emocional. Alguns dos problemas são baseados em questões práticas que surgem na vida cotidiana, enquanto outros podem ser puramente emocionais. A doença mental também afeta vários membros da família de maneira diferente, dependendo de sua posição em relação à pessoa com doença mental, de modo que cada pessoa em uma família pode ter um conjunto de problemas totalmente diferente. Lidar com os efeitos da doença mental nas famílias às vezes pode exigir terapia para todos, permitindo que cada pessoa aprenda métodos de enfrentamento para lidar com seus problemas específicos.
Alguns dos impactos práticos da doença mental nas famílias podem incluir problemas financeiros e interrupções na vida diária. Lidar com um membro da família com doença mental pode exigir um tempo que poderia ser usado em outras coisas. Por exemplo, as pessoas podem ser forçadas a desistir de coisas que lhes interessam ou podem ter que faltar a reuniões e compromissos importantes, o que pode prejudicar suas carreiras. Freqüentemente, também há muito estresse associado a cuidar de alguém com doença mental, o que pode afetar a saúde de uma pessoa a longo prazo.
Outros efeitos da doença mental nas famílias são de natureza mais emocional. Se um membro da família adoece mentalmente, os entes queridos podem quase sentir que a pessoa morreu porque ela pode parecer muito diferente. Isso pode levar à depressão constante, que pode se infiltrar em outras partes da vida de uma pessoa. Também é comum que as pessoas sofram de dificuldades sociais quando têm familiares com doenças mentais. Não é incomum que as pessoas fiquem constrangidas quando outras pessoas veem como um membro da família com doença mental se comporta ou ouvem o que eles podem dizer.
Os efeitos da doença mental nas famílias podem ser muito diferentes, dependendo do tipo de relacionamento familiar envolvido. Por exemplo, crianças com pais com doenças mentais têm um conjunto de problemas totalmente diferente do que os pais com filhos com doenças mentais. Uma criança pode não receber cuidados adequados se tiver um dos pais com doença mental, enquanto os pais podem temer que estranhos pensem que a doença mental de uma criança é de alguma forma sua culpa, o que pode levar a sentimentos de culpa. Às vezes, esses sentimentos podem realmente fazer com que os pais evitem levar seus filhos para receber os cuidados adequados. Cada relacionamento familiar leva a uma dinâmica ligeiramente diferente e, em uma família grande, podem haver muitos problemas diferentes apresentados.