A diferença entre uma tese e dissertação é amplamente contextual e, finalmente, elas podem ser duas idéias bastante diferentes, ou sinônimos para o mesmo conceito. Embora os significados possam variar de região para região, e mesmo entre diferentes salas de aula, em geral um é usado para se referir a um trabalho escrito ou feito para um programa de graduação ou mestrado e o outro é usado para se referir a um trabalho de doutorado. O problema de distinguir uma tese e uma dissertação, no entanto, é que em algumas áreas um termo se refere ao trabalho de graduação e o outro termo ao doutorado, e em outras áreas são revertidas.
Ao considerar a diferença entre uma tese e dissertação, muitas vezes pode ser útil examinar diferentes regiões e níveis de educação. Em grande parte dos Estados Unidos (EUA), o termo “tese” normalmente se refere a um longo trabalho para um programa de graduação ou mestrado, enquanto “dissertação” geralmente indica trabalho em um programa de doutorado. “Tese” é frequentemente usado como sinônimo de outros termos, como “ensaio” e “artigo” para descrever uma peça bastante extensa. Uma tese também pode ser um aspecto único de um ensaio ou parte da escrita que afirma basicamente o conceito central da obra escrita.
Em algumas faculdades e universidades, a diferença entre uma tese e dissertação é geralmente claramente indicada, porque o termo “dissertação” costuma ser usado apenas para se referir a uma dissertação de doutorado preparada para concluir uma graduação como um Doutorado em Filosofia (PhD). Geralmente, esse é um trabalho muito longo, que geralmente leva vários anos para ser concluído e serve como o trabalho educacional final de um aluno, e geralmente dá uma contribuição notável ao campo de estudo. Onde a linha entre uma tese e dissertação geralmente se torna menos clara é que algumas escolas realmente reverterão esses termos e se referirão a uma “tese de doutorado” e a níveis mais baixos de “dissertação”.
Em outras regiões, como no Reino Unido (Reino Unido), “tese” é comumente associada ao trabalho de doutorado e “dissertação” geralmente se refere ao trabalho de nível inferior. Mais uma vez, no entanto, algumas escolas ou instrutores podem potencialmente mudar esses dois termos. Muitas vezes, é mais fácil manter claros os significados da tese e dissertação, considerando o contexto em que os termos são usados. Muitas vezes as pessoas também usam um indicador como “tese de mestrado” e “tese de doutorado” para eliminar possíveis confusões. Os dois termos também podem ser considerados sinônimos e usados de forma intercambiável para se referir à mesma coisa, mesmo em um único contexto.