Um manipulador de alimentos é uma pessoa que trabalha em uma instalação onde os alimentos são produzidos e embalados e entra em contato com os alimentos durante o trabalho. Isso pode incluir todo mundo, desde cozinheiros em restaurantes a inspetores de qualidade em uma linha de produção. Algumas regiões exigem certificações especiais para manipuladores de alimentos, para garantir que eles manejem os alimentos de maneira segura e adequada, e as pessoas possam receber treinamento de faculdades comunitárias e escolas técnicas. Os departamentos de saúde também podem ministrar aulas de segurança.
Garantir que um manipulador de alimentos tenha treinamento e ferramentas adequados para a segurança dos alimentos é um aspecto importante da proteção da saúde pública. Se alguém que está doente entra em contato com comida, ela pode espalhar a doença para outras pessoas. Da mesma forma, se um manipulador de alimentos não administrar adequadamente alimentos como carne e laticínios, as pessoas podem ficar doentes por contaminação bacteriana ou fúngica. Os manipuladores de alimentos precisam aprender sobre tópicos como higiene pessoal, temperaturas seguras de cozimento e manuseio, e como organizar uma instalação de alimentos para evitar a contaminação cruzada.
Uma pessoa com certificação de manipulador de alimentos pode ser mais empregável na indústria de alimentos, mesmo que a certificação não seja especificamente necessária. Geralmente, as empresas exigem certificação para supervisores, mesmo que o departamento de saúde não exista, e a capacitação pode permitir avançar mais alto em uma empresa, supervisionando e treinando outras pessoas que trabalham com alimentos. Também pode ser possível negociar melhores salários.
Nas regiões onde a certificação de manipulador de alimentos é necessária para trabalhar com alimentos, as pessoas precisam ser capazes de mostrar prova de certificação e geralmente precisam renovar periodicamente. Para obter a certificação, as pessoas fazem uma aula e um exame para demonstrar o conhecimento dos tópicos abordados. As renovações geralmente exigem a repetição do exame. As pessoas também podem ter um requisito de educação continuada, como participar de um número definido de horas de treinamento em segurança por ano, para confirmar que estão acompanhando as tendências da indústria de alimentos e conhecer mudanças nas recomendações e requisitos de saúde e segurança.
Trabalhar como manipulador de alimentos pode exigir que as pessoas passem muito tempo em pé em ambientes quentes e cheios de gente. O trabalho geralmente requer boas habilidades de observação e atenção aos detalhes, pois as pessoas esperam qualidade e consistência dos alimentos que compram. Os manipuladores de alimentos com habilidades estéticas específicas ou habilidades culinárias podem chegar a posições seniores, projetando e criando itens de menu ou trabalhando diretamente sob o chefe de cozinha.