Doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) é o termo genérico usado para descrever enfisema e bronquite crônica. Junto com a asma e a fibrose cística, a DPOC faz parte de uma classe maior de doenças pulmonares caracterizadas pela obstrução do fluxo de ar através do sistema respiratório. Embora a fisiopatologia da DPOC ainda não seja totalmente compreendida, os sintomas e a progressão da DPOC parecem estar intimamente ligados à inflamação do tecido pulmonar. A exposição de longo prazo à fumaça do cigarro ou outros irritantes desencadeia a resposta inflamatória dos pulmões, resultando em alterações estruturais e celulares nos tecidos do sistema respiratório. A fisiopatologia da DPOC geralmente se manifesta como enfisema, bronquite crônica ou, em muitos pacientes, é uma combinação dos dois.
O tabagismo é geralmente citado como o fator de risco mais comum para DPOC. Outros fatores de risco incluem a exposição no local de trabalho a irritantes inalados, como pó de carvão ou cádmio. As mulheres, tendo pulmões e vias aéreas proporcionalmente menores do que os homens, têm maior probabilidade de desenvolver sintomas de DPOC. Também existe uma variante genética da doença associada à ausência congênita de uma importante enzima pulmonar; no entanto, esta forma de DPOC tem uma fisiopatologia claramente definida que é distinta da fisiopatologia da DPOC relacionada a irritantes.
O fator comum que faz com que o enfisema e a bronquite crônica sejam agrupados no mesmo diagnóstico de DPOC é a restrição do fluxo aéreo. Como muitos pacientes apresentam sintomas de ambas as doenças e as duas compartilham uma etiologia e fisiopatologia comuns, pode fazer sentido referir-se a eles como uma entidade única. A restrição do fluxo de ar pode ocorrer como resultado da perda de elasticidade do tecido pulmonar devido ao enfisema, congestão crônica do muco associada à bronquite crônica ou estreitamento persistente das vias aéreas devido à inflamação. Como resultado, os pacientes com DPOC são frequentemente prescritos com inaladores de medicamentos projetados para abrir as vias aéreas e tornar a respiração mais fácil.
Os pulmões saudáveis contêm milhões de pequenos sacos de ar conhecidos como alvéolos, por meio dos quais o oxigênio é trocado por dióxido de carbono por meio de uma complexa rede de vasos sanguíneos. O enfisema faz com que esses sacos delicados se rompam e os vasos sanguíneos sejam destruídos, deixando os sacos de ar existentes gravemente danificados. Quando isso ocorre, os pulmões funcionam com menos eficiência. Torna-se cada vez mais difícil obter oxigênio suficiente ou expelir dióxido de carbono, e o paciente pode apresentar sintomas associados à falta de oxigênio.
Enquanto o enfisema afeta principalmente as pequenas bolsas de ar e os vasos sanguíneos dos pulmões, a bronquite crônica atinge as vias aéreas maiores. Quando os tecidos respiratórios são danificados, a resposta inflamatória do corpo faz com que as vias aéreas fiquem inchadas e estreitas, e o excesso de muco é secretado em um esforço para proteger os pulmões dos irritantes inalados. Infelizmente, a inflamação das vias aéreas e o aumento do muco levam à congestão e à dificuldade respiratória. A fisiopatologia combinada da DPOC de enfisema e bronquite crônica leva à falta de ar, fraqueza, tontura, fadiga e tosse produtiva e persistente.
Nos estágios iniciais da DPOC, esses sintomas podem não ser particularmente perceptíveis ou incômodos e podem ser facilmente ignorados ou considerados apenas mais uma parte do envelhecimento. Conforme a doença progride, a DPOC é caracterizada por exacerbações frequentes nas quais os sintomas pioram abruptamente após um período de doença. Essas exacerbações geralmente levam o paciente a ser hospitalizado e tratado com esteróides e oxigênio suplementar. Com o tempo, a fisiopatologia da DPOC pode incluir um tórax em barril causado pela hiperinsuflação dos pulmões, azul da boca e dos dedos devido à falta crônica de oxigênio e um chiado persistente causado pelo estreitamento e congestão das vias aéreas.
Se for permitido progredir, a fisiopatologia da DPOC eventualmente exigirá suplementação constante de oxigênio e cuidados de enfermagem especializados. As complicações da DPOC em estágio terminal incluem insuficiência cardíaca, colapso pulmonar e insuficiência respiratória súbita. A DPOC é uma doença irreversível que resulta em uma expectativa de vida geral encurtada e uma qualidade de vida drasticamente reduzida. A etapa mais importante em um plano de tratamento é parar de fumar. Parar de fumar tem mostrado retardar significativamente a progressão da doença e, se detectado precocemente, a função pulmonar pode ser mantida e a qualidade de vida preservada nos anos posteriores.